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Glissant dans la zone des buts, la foule du Superdome Mercedes-Benz grondant autour de lui, le receveur des Saints de la Nouvelle-Orléans, Michael Thomas, a fait signe à son coéquipier Austin Carr de dégonfler sa mentonnière et a pratiquement plongé vers la base du poteau de but. mettrait bientôt le pays en effervescence.
En moins de trois secondes, il avait retrouvé son accessoire, un téléphone portable noir – un téléphone à clapet en fait – qu’il y avait placé des heures auparavant. Et alors qu'il frappait le clavier et levait le téléphone à l'oreille pour reconstituer fidèlement la fameuse célébration que Joe Horn avait faite il y a 15 ans dans le même stade, Twitter avait explosé.
"Je ne l'ai pas vu", a déclaré le quart des Saints Drew Brees, en secouant la tête en riant, lorsqu'on lui a posé des questions sur la célébration de Thomas.
Michael Thomas a célébré son touché décisif contre les Rams en sortant un téléphone portable sous le poteau de but, semblable à l'ancien Saint Joe Horn. (Getty Images)
Il aurait cependant pu être le seul. Quelques minutes seulement après l’hommage fun de Thomas à Horn, les termes «Michael Thomas» et «Joe Horn» ont rapidement commencé à évoluer.
Il y avait bien sûr des brouilleurs, comme il en existe toujours avec ce genre de choses. Michael Strahan l'a dénoncé à l'émission Fox, et Troy Aikman – qui appelait le jeu avec Joe Buck – a souligné qu'il n'y avait «pas de place» pour des singeries de ce genre, surtout compte tenu de l'ampleur du jeu.
Et pour être juste, peut-être y avait-il une certaine imprudence. La pénalité de conduite anti-sportive consécutive de 15 verges a provoqué un retour de botté qui a donné à l'adversaire des Saints – les Rams de Los Angeles, la dernière équipe invaincue – une excellente position sur le terrain lors de leur prochain entraînement, ne perdant que 10 points et un peu moins de quatre minutes un jeu qui ressemblait plus à un combat de poids lourds de 15 rounds.
Mais voyons les choses en face: la célébration était à 93% hilarante et 7% stupide, tout comme l’était Horn (c’est même arrivé dans la même zone de but). C'était également une bonne chose pour cette victoire 45-35 dans laquelle les Saints ont déclaré à tout le pays que la route vers le Super Bowl – du moins dans la NFC – passe par le Superdome cette saison.
Soit dit en passant, c’est potentiellement une énorme victoire pour les fans de la NFL. Le Superdome est un lieu privilégié pour les grands jeux, même à la télévision. Hôte de plusieurs Super Bowls et Final Fours, de nombreux champions y ont été couronnés en 43 ans d’histoire, et le match de dimanche – avec sa collection attrayante de grands jeux et de célébrations dans un lieu historique – n’a pas déçu en avant-première. d'une revanche potentiellement passionnante de janvier.
«C’était génial, et nous l’apprécions», a déclaré Brees aux fans de Saints. "Surtout sur le dernier tronçon, lorsque nous avions besoin d'arrêts, j'ai eu l'impression que le dôme était aussi fort que je l'ai entendu."
Les Rams ont subi leur première défaite de la saison, mais ils ont montré le courage du champion dans un environnement bruyant et tapageur. À la mi-temps, à la mi-temps de l’une des infractions les plus dangereuses de la ligue, les Sud-Américains menaient une passe décisive. Mais ils ont réussi à revenir dans le match avec 21 points sans réponse, grâce à une défense fière qui se raidissait par endroits et à l'un des meilleurs jeunes quarts de la ligue chez Jared Goff, qui est stimulé par les appels offensifs créatifs de 32 ans ancien entraîneur-chef Sean McVay.
Mais après une longue passe au receveur Cooper Kupp qui a marqué le match à 35 minutes au début du quatrième quart, le mouvement de la jeunesse des Rams a été contrecarré par Brees, le futur quarterback du Temple de la renommée des Saints et son entraîneur Sean Payton, vainqueur du Super Bowl, alors qu'ils se sont rapidement associés pour orchestrer deux clés de score cruciales, la dernière étant couronnée par le score de 72 verges de Thomas (et la célébration d'un téléphone portable) qui a mis les Rams (8-1) à l'écart.
Ne sous-estimez pas l’importance de cette victoire pour les Saints, qui ont progressé à 7-1 et n’ont pas perdu depuis près de deux mois. Si les deux équipes terminent avec le même record pour la meilleure tête de série de la NFC à la fin de la saison – une possibilité forte – cette victoire leur donne le bris d'égalité, ce qui signifie que le match de titre de la conférence pourrait se dérouler au Superdome.
De plus, malgré l’encre répandue sur la redoutable défense des Rams, la destruction en 45 points de cette unité par les Saints donnera à la Nouvelle-Orléans une confiance suprême en toute revanche.
Brees, qui n'a pas été limogé, a lancé pour 346 verges et quatre touchés. Le demi offensif Alvin Kamara a récolté 82 verges et deux touchés, et Thomas – sans doute le jeune plus brillant receveur de la NFL – a attrapé 12 balles pour un record de franchise de 211 verges.
Les Rams, qui manquaient le corner vedette Aqib Talib, joueront probablement mieux lors d'un match revanche. Mais aucune des deux parties n’oubliera l’incapacité des Rams d’arrêter les Saints – en particulier Thomas – lorsque cela importait.
Drew Brees a obtenu un score de 137 QB lors de la victoire de dimanche contre les Rams. (AP)
«Il a été exceptionnel aujourd'hui», a déclaré Payton à propos de Thomas. «Je n’étais pas tout excité à propos de la [unsportsmanlike conduct] pénalité, nous allons obtenir cela calculé et manipulé. Mais il a eu un bon match.
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Compte tenu de la manière dont le moment a été propice à une journée au cours de laquelle les Saints ont mis tout le NFC en alerte, il est prudent de dire que cela n’aurait pas mieux fonctionné.
"Je l'avais prévu, évidemment", a déclaré Thomas après le match. «J'ai dit que j'attendrais le quatrième quart-temps pour aider mon équipe et ranger le match. Et c’est ce que j’ai fait, Dieu merci.
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