Le vaisseau spatial Nasa prêt à visiter l'objet le plus lointain de tous les temps

WASHINGTON: La sonde New Horizons de la NASA est sur le point de survoler cet objet de la ceinture de Kuiper, surnommé Ultima Thule, cette année, un événement qui établira le record de l'objet le plus éloigné jamais visité par un engin spatial, ont annoncé des scientifiques.

La navette spatiale a effectué avec succès la manœuvre de trois minutes et demie du 3 octobre pour rentrer chez elle, a indiqué la Nasa dans un communiqué.

La trajectoire du vaisseau spatial a été légèrement modifiée et sa vitesse augmentée de 2,1 mètres par seconde, lui permettant de survoler Ultima – officiellement nommé 2014 MU69 – le 1er janvier 2019.

"Grâce à cette manœuvre, nous sommes en plein milieu du brochet et nous sommes à l'heure de l'exploration la plus poussée de mondes de l'histoire – à plus d'un milliard de kilomètres de Pluto", a déclaré Alan Stern, chercheur principal du Southwest Research Institute dans le NOUS.

À 6,6 milliards de kilomètres de la Terre, Ultima Thule sera l'objet le plus éloigné jamais visité par un engin spatial.

New Horizons lui-même était à environ 6,35 milliards de kilomètres de chez lui quand il a effectué la manœuvre de correction de trajectoire (TCM) de mercredi, la correction de trajectoire la plus éloignée jamais réalisée.

Il s'agissait de la première manœuvre de ciblage Ultima utilisant des images prises par New Horizons lui-même pour déterminer la position de l'engin spatial par rapport à l'objet de la ceinture de Kuiper.

Ces images de "navigation optique" – rassemblées par le LORRI (imageur de reconnaissance à longue portée) de New Horizons – fournissent des informations directes sur la position d’Ultima par rapport à New Horizons, et aident l’équipe à déterminer la direction que prendra l’engin spatial.

L’équipe de New Horizons a conçu le TCM en déterminant les trajectoires actuelles de l’engin spatial et de sa cible, puis en calculant les manœuvres nécessaires pour placer l’engin spatial au "point cible" souhaité du survol – 3 500 km – à partir de Ultima.

"Les récentes images de navigation nous ont permis de confirmer qu'Ultima est à environ 500 km de sa position prévue, ce qui est exceptionnellement bon", a déclaré Fred Pelletier, chef de l'équipe de navigation de New Horizons, de KinetX Aerospace, Inc.

Confirmer qu'Ultima est à l'emplacement prévu est un aspect important et quelque peu unique de ce survol.

"Etant donné que nous volons très vite et près de la surface d'Ultima, environ quatre fois plus près que le survol de Pluto en juillet 2015, l'heure du survol doit être très précise", a déclaré Derek Nelson, responsable de la navigation optique chez New Horizons, également de KinetX.

"Les images aident à déterminer la position et le moment du survol, mais nous devons également faire confiance à l'estimation préalable de la position et de la vitesse d'Ultima pour assurer le succès du survol", a déclaré Nelson.

"Ces premières images nous donnent confiance dans le fait qu'Ultima est exactement ce à quoi nous nous attendions et que le moment du survol sera précis", at-il déclaré.

L’engin spatial n’est qu’à 112 millions de kilomètres d’Ultima, à 51 911 kilomètres à l’heure.

L’équipe devra éventuellement guider l’engin spatial dans une "boîte" d’environ 120 km sur 320 km et prévoir le survol à moins de 140 secondes.