Le volet de vol des pancartes Astros-Red Sox met en lumière le problème technologique du baseball

HOUSTON – Ce qui est clair, au lendemain de Spygate II dans le baseball – ou Spygate MMMDCCCLXXXIII, si vous comptez le filet quotidien de suspicions et d'accusations au cours de l'histoire du sport, la plupart d'entre elles n'ont jamais été diffusées publiquement – est qu'un système essentiel au bon fonctionnement du jeu est cassé. Non, le baseball n’a pas de problème de vol de pancartes. Il y a un problème de technologie.

Mercredi, la Major League Baseball a dissuadé les Astros de Houston de commettre des actes répréhensibles dans le mini-scandale qui menaçait d'éclipser le troisième match de la série de la Ligue américaine, lorsqu'un média a laissé entendre que la MLB enquêtait sur un incident présumé lié à un signe numérique voler de la part des Astros lors du premier match au Fenway Park de Boston. Un employé d'Astros a été vu dans l'appareil photo, pointant une caméra dans la pirogue des Red Sox et envoyant des SMS sur un smartphone. Il est également apparu qu'un incident similaire s'était produit impliquant le même employé d'Astros à Cleveland au cours de la série de division de la Ligue américaine.

Les Astros ont toutefois affirmé et l'enquête de la MLB avait conclu que l'employé jouait un rôle de «défense» – il fallait surveiller les Indiens et les Red Sox pour s'assurer qu'ils n'utilisaient pas de moyens numériques pour voler les signaux de Houston – plutôt que d'utiliser cette position pour tenter voler les signes des adversaires. Dans les deux cas, l'employé a été expulsé de la zone mais autorisé à rester dans le stade.

«En ce qui concerne les deux incidents concernant un employé de Houston Astros», a déclaré la MLB dans un communiqué, «la sécurité a identifié un problème, l'a traitée et a transmis l'affaire au département des enquêtes. Une enquête approfondie a conclu qu'un employé d'Astros surveillait le terrain pour s'assurer que le club adverse n'enfreignait aucune règle. Tous les clubs restant en séries éliminatoires ont été invités à s'abstenir de ce type d'efforts et à adresser les plaintes relatives à toute violation des règles du stade au personnel de la MLB aux fins d'enquête et de résolution. Nous considérons que l'affaire est close. "

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Pour les Astros, la déclaration de la MLB équivaut à une justification complète: «Nous jouons en défense. La MLB a confirmé qu’il n’y avait aucun acte répréhensible », a déclaré le directeur général d’Astros, Jeff Luhnow, avant le quatrième match.« Il n’ya pas d’amende. Il n’ya pas de suspension. Ils ont fait leur enquête et nous ont autorisé. "

Mais le président des Red Sox, Dave Dombrowski, à la question de savoir s'il considérait l'affaire comme close, a déclaré: «Oui et non. Oui, je ne pense pas que la personne devant la caméra vole des signes. Donc, je comprends que cela a été résolu. Non, en ce sens qu'il y a eu tout d'abord une violation. Une personne était dans un accrédité [area] cela n’aurait pas dû être là. Deuxièmement, je n’aime pas l’implication des Boston Red Sox dans des activités illégales. . . Donc, il y a beaucoup plus d'étapes qui sont liées à cela. "

La MLB a clairement indiqué ces dernières années, malgré la lente progression de la technologie numérique dans tous les aspects du jeu, que la longue tradition acceptée du sport en matière de vol de pancartes était protégée – tant que vous n'utilisiez pas de moyens numériques, y compris des appareils photo, dispositifs sans fil ou autre technologie, pour le faire. La violation la plus flagrante de cette politique, que nous pourrions appeler Spygate I du baseball, est intervenue l’année dernière lorsque les Red Sox ont été pénalisés pour un employé utilisant une montre Apple Watch dans la pirogue pour relayer des signes aux joueurs.

Les Astros, a déclaré Luhnow, ont adopté comme pratique courante dans les stades routiers de stationner les employés dans différents endroits pour surveiller les pratiques de vol de panneaux de signalisation – ce qu'il a dit se passait ce mois-ci à Cleveland et Boston avec l'employé d'Astros , identifié par Yahoo Sports comme Kyle McLaughlin.

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«Lorsque nous entrons dans un nouvel environnement, nous gardons les yeux ouverts. Nous regardons autour de nous et essayons de nous assurer que tout est comme il se doit », a déclaré Luhnow. «Nous avons eu des cas où nous avons vu des choses suspectes et confirmées. Cela se passe là-bas. Je ne vais pas parler des équipes, des instances ou de quoi ça a l'air, mais ça existe. [Sign-stealing] fait partie du jeu depuis longtemps, [but] La technologie offre des moyens de communication et de capture d’informations en temps réel qui n’étaient pas disponibles pour les équipes il ya cinq ou dix ans. Et nous apprenons tous à fonctionner dans ce nouveau monde. "

Mais la lente progression de la technologie a entraîné une lente montée de la paranoïa tout au long du match. Ce n’est plus seulement le coureur du deuxième but, avec une vue dégagée sur les mains du receveur, qui a dû inquiéter les équipes et qui a dû changer leurs signes pour contrecarrer. Maintenant, c’est ce gars au centre qui se trouve avec la caméra télescopique ou l’entraîneur de force dans la pirogue avec la montre intelligente ou le mec dans la caméra bien avec une tablette.

Tout le monde soupçonne tout le monde, bien que les Astros – avec leur utilisation agressive des données, des analyses et de la technologie (sous la forme de caméras à haute vitesse et de vidéos), sans parler de leur succès – puissent mener la Ligue en suspicion.

[Defending champs are suddenly in unexpected trouble in ALCS]

"Ce qui se passe, c’est que quand une équipe a du succès, il y aura beaucoup d’autres [teams] en les regardant et en essayant de comprendre ce qui fait leur succès », a déclaré Luhnow. «Notre réussite repose sur notre excellente rotation de départ, notre excellent correcteur et notre excellente gamme. Et nous comprenons très bien le. . . règles concernant le vol de signes, et nous les respectons. "

Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi les lanceurs mettent si longtemps à regarder les signes du receveur de nos jours ou pourquoi les frappeurs sortent si souvent de la boîte pour se rétablir après ces longues pauses ou pourquoi les visites de monticules sont devenues si courantes l'année dernière que la MLB a institué une règle cette année en les limitant à six par équipe et par match – voilà pourquoi. C’est la paranoïa du vol de panneaux, alimentée par la technologie.

«L’avancement de la technologie a des conséquences inattendues», a déclaré le directeur d’Astros, A.J. Dit Hinch. “. . . Je veux dire, cela se passe actuellement au cours d’une série vraiment importante, et je pense que c’est plus grand que nous. C’est plus grand que n’importe quelle équipe. C’est plus grand que n’importe quelle série. Cela doit être corrallé à cause de l'état de préoccupation à ce sujet.

Il est maintenant pratique courante pour les équipes de modifier leurs signes tout au long d’un match, en utilisant les séquences plus longues qu’elles n’utilisaient jadis que pour les coureurs en seconde position et en les modifiant constamment.

"Nous jouons à l'ère de la paranoïa", a déclaré mardi Alex Cora, l'entraîneur des Red Sox, ancien entraîneur des joueurs sur le banc des Astros. «Vous ne voulez pas vous laisser prendre à la paranoïa. Vous ne pouvez pas faire ça. Si vous faites cela, profitez de la [opponent] . . . Donc, vous devez préparer, avoir votre ensemble de signes, être prêt. Si vous sentez que quelque chose se passe avec [sign-stealing], hé, mec, couvre-le. Ou changer les signes. "

D'ailleurs, même l'épidémie de balles passées en séries éliminatoires – sept d'entre elles en 23 matchs, après qu'il n'y en ait eu que six sur 38 en 2017 – pourrait être une conséquence de la paranoïa. Les équipes changent de signes si souvent qu'il est impossible de garder les lanceurs et les attrapeurs sur la même page à tout moment.

Si seulement il y avait des moyens électroniques – de la technologie! – permettre aux lanceurs et aux receveurs de communiquer sans qu'il soit nécessaire de recourir à des signaux de la main longs, déroutants, en constante évolution, qui permettraient d'accélérer les signes, les manches et les jeux. Certaines personnes dans le jeu pensent en fait que ce n’est qu’une question de temps – et pas tant de temps – avant que les lanceurs et les capteurs ne soient équipés de microphones et d’écouteurs, ou de tout autre dispositif, semblable aux quarterbacks de la NFL, pour la communication.

"Cela pourrait probablement permettre d'économiser 20 minutes par match", a déclaré Justin Verlander, astronome, à propos d'un système de communication théorique entre receveurs et lanceurs, comme il l'avait préconisé dans le passé.

Mercredi soir, les Astros et les Red Sox devaient disputer le quatrième match de l'ALCS. Le baseball ne peut qu'espérer que Spygate II soit terminé. Mais à moins que le sport ne propose un meilleur moyen pour les attrapeurs d’indiquer des signes et les lanceurs de les voir, il y aura bientôt une autre controverse – et tout un tas de matchs de quatre heures entre-temps.