Les baleines changent de musique lorsque des navires apparaissent

(CNN) –
        Les navires commerciaux émettent des bruits de basse fréquence partout où ils se déplacent et cette bande son indésirable a un impact négatif sur la vie marine, selon une nouvelle étude. Les baleines à bosse cessent de chanter ou raccourcissent leurs chants au passage de navires, révèle une nouvelle étude publiée mercredi dans PLOS One.

Le bruit des océans a augmenté ces dernières années, selon les auteurs de l'étude. Un document de recherche a prouvé que les niveaux de bruit de basse fréquence dans l'océan augmentaient de 10 décibels entre les années 1960 et 1990. Une autre étude a suggéré que les niveaux de bruit moyens augmenteraient de 3 décibels par décennie.

Bien qu'il existe de nombreuses causes de bruit basse fréquence dans les océans, notamment des explosions sismiques, la récupération d'énergie renouvelable et le sonar militaire, la plupart des experts estiment que la principale source de bruit est le transport commercial de fret.

Une nouvelle étude a examiné comment cette cacophonie croissante affecte les baleines.

Chant des hommes

Les chercheurs ont commencé leur expérience en installant des enregistreurs sous-marins dans les eaux isolées au large des côtes d'une île japonaise d'environ 9 km2, de la mi-février au début de mai 2017.

En écoutant les enregistrements, les chercheurs ont identifié un à trois chanteurs par jour et 26 chanteurs au total. Les baleines à bosse mâles chantent pour attirer les compagnons, a expliqué le chercheur.

En analysant les données, l’équipe a découvert que le comportement de chant des baleines à bosse changeait en présence de navires. La réaction principale des mammifères de 40 tonnes a été d'arrêter de chanter ou de raccourcir leurs chants à l'approche du navire, ainsi qu'après son passage. À une distance maximale de 1 200 mètres (environ trois quarts de mille) du navire, les baleines ont réduit ou mis fin à leurs chants.

"Remarquablement", écrivaient les auteurs, les baleines nageant sous un navire "continuaient de chanter comme d'habitude". Et la plupart des baleines qui ont cessé de chanter ne sont pas revenues au moins 30 minutes après le passage du navire, ont-ils ajouté.

Les baleines à bosse qui s'installent près du Japon, ainsi que trois autres groupes de population, sont protégées en tant qu'espèces menacées d'extinction, selon l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère.

Etant donné que l'étude s'est concentrée sur les mâles chanteurs, elle n'a pas révélé comment les femelles et les veaux de baleine réagissaient au bruit causé par le trafic maritime, ont noté les auteurs. Plus de recherche est nécessaire, ont-ils conclu.

En dépit de ces réserves, Spencer Fire, professeur adjoint au département d'ingénierie océanique et des sciences de la mer de Florida Tech, a qualifié la nouvelle recherche de "solide".

Plus de preuves

Fire, qui n’était pas impliqué dans l’étude, a déclaré: "C’est une preuve de plus qui confirme que le bruit que font les humains a un impact négatif sur toutes sortes d’aspects de la vie des mammifères marins."

Des études antérieures ont déjà révélé des preuves que les baleines réagissent au nez de l'océan. L'un de ses exemples préférés est celui de chercheurs du New England Aquarium, qui ont mesuré les niveaux d'hormones liées au stress dans les matières fécales des baleines noires de l'Atlantique Nord dans la baie de Fundy, au Canada, au cours de la période qui a suivi l'attentat terroriste du 11 septembre m'a dit.

Les chiens de détection entraînés à sentir les excréments de baleine dans l'eau ont permis aux scientifiques de collecter des échantillons, a-t-il expliqué. L’équipe a constaté que la réduction du trafic maritime dans la baie de Fundy à la suite des attaques terroristes avait entraîné une diminution de 6 dB du bruit sous-marin à basse fréquence. Dans le même temps, ils ont également constaté "une énorme baisse du niveau d'hormones de stress" chez les baleines franches de l'Atlantique Nord, a déclaré Fire.

L'année suivante, lorsque la navigation commerciale a repris, les niveaux d'hormones de stress chez les baleines sont revenus aux "niveaux très élevés" habituels, a-t-il déclaré.

Comme elle concorde avec les recherches antérieures, la nouvelle étude n’est pas surprenante, a déclaré Fire, mais les conclusions sont "importantes en raison de la politique suivie". Il a expliqué qu'il est peu probable que les sociétés de transport changent, à moins de disposer de données fiables.

Le son est crucial pour les baleines à bosse. "Ils comptent sur le son pour trouver de la nourriture, sur le son pour trouver un partenaire, sur le son pour se frayer un chemin dans l'océan", a déclaré Fire.

Comme les bruits émis par les navires sont à la même fréquence que les sons produits par les baleines à bosse, les bruits des navires risquent de les confondre et de les amener à modifier leur comportement, a déclaré Fire: "En règle générale, en écologie, lorsque vous modifiez un animal sauvage son comportement il y a presque toujours des conséquences négatives ".

Par exemple, trop de bruit peut forcer les baleines à quitter leur habitat naturel et à se rendre "là où elles risquent de chasser des aliments qui se déplacent trop rapidement ou dont le contenu nutritionnel est trop faible", a déclaré Fire. "Et généralement, l'apport énergétique est ce qui fait ou défait la survie des animaux."

Une autre réponse pourrait être que les baleines essaient d’appeler plus fort, mais cela a un coût énergétique qui pourrait également nuire à leur survie ultime. Parfois, les baleines élèvent la fréquence de leurs appels en réponse au bruit de l'océan, a-t-il déclaré.

"Plus la fréquence est élevée, plus la hauteur du son est élevée, plus elle est courte", a déclaré Fire. "Ils ne sont pas nombreux, ils doivent donc appeler très loin pour trouver un partenaire." Leurs appels habituels parcourent des milliers de kilomètres, dit Fire, ce qui leur permet de communiquer avec les mammifères de tout l’océan.

Parfois, les baleines "restent calmes" dans un océan bruyant, selon Fire, qui a déclaré: "S'ils doivent attendre pour pouvoir communiquer, ils risquent de ne pas être en mesure de se reproduire, ce qui a des conséquences sur la reproduction".

Certaines études montrent les effets mortels de sons assourdissants sur les baleines à bec – une espèce distincte et plus profonde en plongée des baleines à bosse – fabriqué par la marine américaine au cours d'exercices d'entraînement.

"Ces gros bruits géants provoqués par les navires de sonar de la Marine peuvent causer [deep-diving beaked whales] de paniquer et ils se dirigent droit vers la surface, ce qu’ils ne feraient jamais normalement ", a déclaré Fire." Ils meurent immédiatement. C'est une version des "virages", ou maladie de décompression, que les plongeurs-plongeurs humains peuvent si elles remontent trop rapidement des profondeurs de l'océan, a-t-il expliqué.

Au final, le bruit des océans est un "problème" pour les baleines à bosse, a déclaré Fire. "C'est en quelque sorte une chose à ajouter à une liste déjà longue de menaces pour cette espèce." Les navires, le changement climatique et la transformation du littoral sont également menacés, a-t-il déclaré.

Copyright 2018 par CNN NewSource. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.