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Par Patrick Rucker
WASHINGTON (Reuters) – Les dirigeants de Wells Fargo & Co ont été avertis qu'un régime d'assurance-automobile risquait de surcharger les clients quatre ans avant que la banque ne le supprime, selon une plainte déposée par un juge cette semaine.
Plusieurs cadres, dont l'avocat général de l'époque, James Strother, et le vérificateur en chef, David Julian, figuraient parmi les représentants de la banque informés en 2012 des éventuelles failles du programme d'assurance-automobile qui avait pris fin en 2016, selon certaines parties d'un recours collectif qui ont été descellées le lundi.
Un responsable de Wells Fargo a refusé de commenter les allégations contenues dans la plainte mais a déclaré que la banque avait l'intention de rembourser tous les clients blessés.
"Nous avons examiné les comptes des clients et élaboré un plan de résolution des problèmes – que nous espérons finaliser très bientôt", a déclaré la porte-parole, Natalie Brown.
Strother, Julian et d’autres dirigeants nommés dans la poursuite n’ont pas pu être contactés immédiatement pour obtenir leurs commentaires. Le mois dernier, les régulateurs ont averti Julian et un autre responsable de banque qu'ils pourraient faire l'objet de sanctions pour leur travail passé avec Wells Fargo.
Wells Fargo a mis fin à son programme d'assurance-automobile en septembre 2016 après qu'un examen interne ait révélé que de nombreux clients avaient été placés à tort dans un produit coûteux dont ils n'avaient pas besoin.
La banque avait le droit de forcer les emprunteurs automobiles à utiliser le produit appelé «garantie des garanties» (CPI) s’ils laissaient leurs propres polices échues. Mais finalement, la banque a déclaré qu'environ 600 000 clients avaient été forcés à utiliser l'IPC inutilement après la signature d'un règlement réglementaire d'un milliard de dollars en avril.
Wells Fargo avait initialement estimé que les efforts de remise en état coûteraient 64 millions de dollars, mais ce chiffre a augmenté depuis, car il a été déterminé qu'un plus grand nombre d'emprunteurs étaient redevables. Au troisième trimestre, Wells Fargo a réservé 241 millions de dollars aux clients concernés.
Ses abus en matière d'assurance-automobile font partie d'un scandale plus vaste concernant le traitement réservé aux clients par Wells Fargo. La banque a révélé il y a plus de deux ans avoir ouvert des millions de comptes bidon au nom de clients sans leur permission d'atteindre leurs objectifs de vente.
Le prêteur basé à San Francisco a depuis lors constaté des abus de vente dans des entreprises allant des prêts hypothécaires à la gestion de patrimoine.
La poursuite avait initialement été déposée devant le tribunal de district américain du district central de Californie en août. Wells Fargo s'est battu pour garder certains détails de l'affaire sous scellés.
Les plaignants disent être des clients cherchant à obtenir le remboursement d’accusations injustifiées et allèguent que Wells Fargo a poussé plus souvent les conducteurs ayant un crédit médiocre dans les polices que les clients aisés.
Selon le procès, Wells Fargo risquait 10 fois plus de forcer les emprunteurs dont le crédit avait été endommagé à obtenir une assurance IPC que ceux dont la cote de crédit était élevée, cite une présentation bancaire interne.
Les conducteurs des véhicules Tesla et d'autres personnes qui avaient des soldes de prêt élevés ont été exemptés de l'IPC, selon le procès.
(Reportage de Patrick Rucker, édité par Lauren Tara LaCapra et Phil Berlowitz)
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