Les hémimastigotes représentent une nouvelle branche majeure de l'arbre de vie évolutif

Une équipe de chercheurs de l’Université Dalhousie a trouvé des preuves suggérant que les hémimastigotes représentent une nouvelle branche majeure de la vie évolutive. Dans leur article publié dans le journal La nature, le groupe décrit leur étude génétique du microbe vivant dans la poussière.

Les chercheurs notent que les scientifiques connaissaient les hémimastigotes depuis le 19ème siècle, mais ce n’est que très récemment que la technologie a permis aux scientifiques d’apprendre à quel point ils sont différents des autres formes de vie eucaryotes. Les chercheurs ont rapporté que l'une des membres de leur équipe, Yana Eglit, était en train de creuser dans un parc local juste à l'extérieur de Halifax. Intriguée par les microbes trouvés dans la poussière, elle a isolé un groupe qui semblait être des hémimastigotes. Après avoir laissé les microbes se reproduire dans un petit plat rempli de terre et d’eau pendant un mois, elle a recueilli des échantillons que l’équipe avait utilisés pour effectuer une analyse génétique.

Les chercheurs rapportent que les hémimastigotes sont si différents de tout ce qui a été observé auparavant que les champignons et les animaux sont en réalité plus étroitement liés. Ils décrivent les microbes comme faisant environ deux centièmes de millimètres de long – ils se déplacent avec plus d'une douzaine de flagelles. Et ils survivent en mangeant d'autres microbes. C’est cette dernière caractéristique qui a conduit l’équipe à nommer l’espèce Hemimastix kukwesjijk, en hommage à un ogre poilu du folklore des Mi'kmaq (peuple autochtone de la Nouvelle-Écosse).

Les chercheurs décrivent les hémimastigotes comme représentant une nouvelle branche majeure de l'arbre évolutif – se situant au-dessus du niveau d'un royaume. L'équipe a pu analyser des centaines d'échantillons grâce aux efforts déployés par Eglit pour les reproduire, ce qui a permis de comprendre très clairement la composition génétique des microbes. Ils suggèrent également que leurs découvertes comblent des trous d'évolution dans l'arbre de la vie. Ils notent également qu'en plus de comprendre à quel point les hémimastigotes sont vraiment différents des autres formes de vie, les travaux d'Eglit offrent également une leçon aux autres chercheurs sur la manière de cultiver ces espèces en assez grand volume pour permettre une étude aussi approfondie.

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Plus d'information:
Gordon Lax et al. Hemimastigophora est une nouvelle lignée d'eucaryotes au niveau supra-règne, La nature (2018). DOI: 10.1038 / s41586-018-0708-8