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15 novembre 2018 – Pendant des millénaires, des incendies ont périodiquement brûlé des forêts californiennes, éclaircissant des arbres, réduisant les arbustes et défrichant les branches et les débris. Sans feu périodique, les forêts sont devenues plus denses, les espaces entre les grands arbres se comblant par un épais tapis de duffes, de semis et d'arbustes.
En conséquence, les forêts d’aujourd’hui sont sujettes à des incendies plus intenses et plus dommageables, tels que les incendies de Rim Fire, de King Fire et, plus récemment, les incendies de camp dans le comté de Butte. Ces incendies brûlent avec une vitesse et une gravité sans précédent, menaçant de vastes étendues de forêts, de villes et même de zones urbaines.
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L'utilisation du feu dans le cadre de la gestion forestière n'est pas un nouveau concept. Les Amérindiens étaient connus pour brûler des broussailles pour ouvrir des terrains de chasse et arbustes clairs pour la cueillette. Il y a des décennies, Harold Biswell, professeur de foresterie emblématique à Berkeley, a déclaré: «Les incendies dans la Sierra Nevada sont aussi importants que la pluie."
Des forces rivales, cependant, ont poussé les forestiers et les responsables des incendies à la prévention et à la suppression des incendies, en particulier les incendies cataclysmiques du début du XXe siècle.th siècle qui a rasé des villes entières et laissé des dizaines de résidents et de pompiers morts. La peur des incendies incontrôlables et les dommages présumés causés aux ressources en bois ont déclenché une guerre contre le feu qui dure depuis cent ans. Certains aménagistes forestiers tentent d'urgence de négocier une trêve.
Faire une paix avec le feu et en faire un outil utile, plutôt qu'une menace déchaînée, était l'objectif d'une réunion en octobre à Shaver Lake de scientifiques en foresterie et ressources naturelles de l'UC Cooperative Extension, de gestionnaires de la forêt de Southern California Edison, de responsables du CALFIRE et du US Forest Service. représentants.
L'événement a également sensibilisé à la «pyrosilviculture», un nouveau terme en matière de gestion des forêts inventé par le spécialiste des incendies des forêts, Rob York, pour souligner l'importance du feu dans la sylviculture, la gestion des forêts pour le bois.
Les forêts ont une myriade d’avantages – récréatifs, environnementaux et économiques. Les amoureux de la nature apprécient le murmure des pins dans le vent et l’ombre verte sur les sentiers de randonnée et les pistes de ski. Les hiboux, les ours, les cerfs et d’autres animaux sauvages s’installent parmi les sapins, les pins, les chênes et les cèdres. Les forêts stabilisent les pentes des montagnes, qui stockent de l'eau sous forme de neige pour l'agriculture et la boisson. Les gens construisent leurs maisons, leurs entreprises et leurs écoles à partir de planches et de planches coupées dans le bois tendre et doux de conifères.
La valeur des produits forestiers de la Californie était d'environ 429 millions de dollars en 2017, selon l'USDA. Parce que les incendies peuvent endommager et détruire les arbres, l'industrie du bois a toujours été réticente à utiliser le feu comme outil. Cela change.
"Le feu est un processus écologique si important que vous ne pouvez pas gérer le bois sans feu", a déclaré York.
York est le gestionnaire de la station de recherche forestière Blodgett, une forêt mixte de conifères et de chênes de 4 000 acres située près de Georgetown, à Berkeley, où des chercheurs étudient les pratiques de gestion forestière visant à accroître le rendement en bois tout en tirant parti du feu pour améliorer la santé de la forêt et rendre les peuplements plus résistants aux incendies de forêt. .
La combustion contrôlée peut être utilisée pour traiter les carburants et inverser ces tendances, mais elle a été empêchée par un certain nombre d'obstacles, notamment les préoccupations des propriétaires fonciers en matière de responsabilité, l'aversion pour le risque des agences de gestion des incendies, les fenêtres de brûlage étroites, les limitations de la qualité de l'air et d'autres défis réglementaires. Maintenant, la demande du public en matière de feux réglementés augmente.
"Je pense que ce qui a ému l'aiguille a été, plusieurs années de suite, des incendies graves dans les journaux", a déclaré York. «Les feux de forêt étaient dans le zeitgeist pubien. Les gens ont commencé à demander: «Pourquoi ne faisons-nous pas plus de feux prescrits?»
Les changements climatiques intensifient également l'intérêt du public et des professionnels de la sylviculture. Comme la Californie se réchauffe et que la saison des feux s'allonge, on s'attend à ce que les incendies graves se multiplient.
«Il y aurait logiquement un tournant. Même si nous réduisons la croissance des arbres lorsque nous utilisons le feu, si cela pouvait empêcher complètement la perte de la forêt, cela répondrait à l'objectif de bois d'œuvre », a déclaré York.
L'immense dépérissement des arbres lors de la sécheresse de 2011-2016 était un autre signe alarmant du déséquilibre de l'écosystème de la Sierra Nevada.
Le service forestier américain, qui gère 20 millions d’acres de forêts en Californie, utilise des feux prescrits pour réduire les risques d’incendie sur les terres forestières fédérales, mais les scientifiques affirment que cela n’est pas suffisant pour réduire le risque de feux de forêt catastrophiques. CAL FIRE intensifie ses activités de brûlage contrôlé, mais il faudra du temps pour s’attaquer aux vastes étendues de terres forestières envahies par la végétation. L'agence utilise parfois des mesures mécaniques telles que la mastication et le chaînage avant la combustion pour prétraiter les carburants et préparer les unités à la combustion.
«Nous devons d'abord nous occuper des communautés, puis du paysage», a déclaré Jim McDougald, chef de la division CAL FIRE. «Si un feu réglementé se déplace dans une subdivision et brûle des maisons, nous faisons 100 pas en arrière.»
UC Cooperative Extension travaille avec les propriétaires fonciers privés pour encourager davantage de brûlages dirigés afin de réduire les risques d’incendie, de protéger les communautés et le bois d’œuvre. La conseillère en ressources forestières et naturelles de l'UCCE, Susie Kocher, a coordonné des sessions de formation cette année dans quatre communautés de montagne. Les sessions comprenaient l'historique des incendies et la recherche en cours sur les incendies, les autorisations légales et les autorisations en cas d'incendie, les prévisions météorologiques et météo en ligne, la qualité de l'air et la gestion de la fumée, les conditions et le comportement des feux, l'élaboration des plans de brûlage, la préparation des brûleurs et les équipements et équipements.
«Le brûlage est un élément clé de la gestion des terres forestières et il peut être sûr de le faire correctement», a déclaré Kocher. «Nous fournissons des instructions en classe et invitons les participants à se joindre à un feu réel dirigé à Blodgett Forest dans le cadre de leur formation afin qu'ils se familiarisent avec le processus."
Lors des séances de formation, Lenya Quinn-Davidson, conseillère en développement coopératif chez UC, a déclaré que, dans certains cas, les propriétaires fonciers privés peuvent effectuer eux-mêmes des brûlages. Dans sa ville natale, dans le comté de Trinity, de nombreux éleveurs et propriétaires fonciers effectuent de petites brûlures à la volée afin de réduire les combustibles et d'améliorer le fourrage. Ces brûlures sont généralement très petites et se déroulent généralement en hiver.
"Cela peut être une bonne option pour les propriétaires fonciers qui souhaitent brûler de petites superficies, mais nous avons besoin d'autres options pour des brûlures plus grandes et plus complexes", a déclaré Quinn-Davidson.
Dans d'autres régions du pays, les propriétaires fonciers ont formé des associations de brûlages dirigés (ABP) qui permettent aux propriétaires fonciers de travailler avec des voisins et d'autres membres de la communauté sur des brûlages contrôlés, de partager de l'équipement et de la main-d'œuvre tout en développant leurs compétences. Le modèle PBA offre une option à la base peu coûteuse pour le brûlage dirigé et permet aux propriétaires fonciers de travailler ensemble et, avec d'autres experts et partenaires clés, de ramener le feu dans le paysage, a déclaré Quinn-Davidson.
«Les gens cherchent désespérément à lutter contre les incendies et le modèle PBA leur donne la possibilité de s’engager activement les uns avec les autres et avec le feu comme outil – c’est très stimulant», a déclaré Quinn-Davidson.
www.ucanr.edu
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