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Ahmad al-Assiri et Saoud al-Qahtani, deux personnalités bien connues qui se sont illustrés lors de l'accession rapide du prince héritier au pouvoir, ont figuré parmi les cinq hauts responsables licenciés après la mort de Khashoggi. Dix-huit autres ont été arrêtés.
Assiri est un ancien général deux étoiles considéré comme le principal architecte de la guerre menée par l'Arabie saoudite au Yémen. Qahtani est le responsable de la communication du Prince bin Salman et un fervent partisan de sa politique controversée au fil des ans – il a un compte Twitter de plus de 1,35 million de personnes.
Dans une série de déclarations coordonnées, publiées au milieu de la nuit à Riyad, l’Arabie saoudite a déclaré que la mort de Khashoggi était accidentelle. Selon l'agence de presse saoudienne, des enquêtes préliminaires ont révélé que les "discussions" entre Khashoggi et les suspects actuellement détenus par l'Arabie saoudite se sont transformées en une altercation physique ayant entraîné la mort de Khashoggi. Les responsables ont ensuite tenté de dissimuler la mort, a déclaré la télévision d'Etat.
Ce qui va arriver à ceux qui ont été licenciés et détenus n’est pas clair. Ce qui est clair, cependant, c’est que les services de renseignements de l’Arabie saoudite ont semblé porter le plus lourd tribut aux conséquences.
Outre Assiri et Qahtani, trois autres hauts responsables des services de renseignements ont été limogés: Mohamed bin Saleh Al-Ramih, Abdullah bin Khalifa Al-Shayee et Rashad bin Hamed Al-Mohammady. Le roi Salman a ordonné au prince héritier Mohammed bin Salman de réorganiser les services de renseignement du pays.
Assiri a souvent comparu en tant que porte-parole de la coalition saoudienne se battant au Yémen et aurait formé l'équipe impliquée dans le meurtre de Khashoggi, ont déclaré des sources à CNN.
Il a joué un rôle clé dans le mouvement d'arrestation qui a rassemblé des centaines de princes et d'hommes d'affaires très en vue il y a un an. La soi-disant campagne anti-corruption a généré plus de 100 milliards de dollars de colonies de peuplement.
Gerald Feierstein, ancien ambassadeur des États-Unis au Yémen de 2010 à 2013, a déclaré jeudi à propos d'Assiri: "C'est un type honnête.
Feierstein a déclaré qu'il était extrêmement improbable qu'Assiri aurait agi de manière indépendante contre Khashoggi.
"Il est hors de question qu'il agisse sans coordination avec son patron", a déclaré Feierstein à CNN.
Qahtani a également été démis de ses fonctions d'assistant à la cour royale, où il dirigeait l'équipe de communication du prince héritier. Deux semaines après la disparition de Khashoggi, il a posté un tweet, apparemment en réponse à de nombreuses accusations selon lesquelles il était le cerveau du meurtre de Khashoggi.
C'était apparemment une réponse à la théorie, avancée pour la première fois cette semaine par le président américain Donald Trump, selon laquelle la mort de Khashoggi était le résultat d'un "meurtre pour voleur".
Dans une chronique publiée dans le Washington Post en février 2018, Khashoggi a mentionné Qahtani en tant que principal promulgateur d'une "liste noire" saoudienne destinée aux critiques du gouvernement, et a suggéré que Khashoggi figurait parmi les personnes inscrites sur la liste noire.
"Au cours des 18 derniers mois, l'équipe des communications du MBS au sein de la Cour royale a publiquement réprimandé et, pire encore, intimidé tous ceux qui désapprouvent. Saud Al-Qahtani, le chef de cette unité, a une liste noire et appelle les Saoudiens à y ajouter des noms", a écrit Khashoggi. "MBS" est une référence au prince héritier, Mohammed bin Salman.
"Des écrivains comme moi, dont les critiques sont formulées avec respect, semblent être considérés comme plus dangereux que l'opposition saoudienne plus strident basée à Londres.", A écrit Khashoggi.
Souvent surnommé la version saoudienne du stratège politique américain Steve Bannon, Qahtani est un ancien journaliste local qui a été nommé conseiller de la cour royale saoudienne en 2015, alors qu'il avait moins de 30 ans.
Dans un article d'opinion publié en avril 2018 sur Al Arabiya English, appartenant à une société saoudienne, intitulé "Comment travailler avec Mohammed bin Salman", Qahtani a écrit:
"Travailler avec le prince héritier est un devoir; il ne vous complimentera pas; il détectera vos erreurs, mesurera votre performance et prévoira votre voie de travail. Le Prince est une référence dans ces sciences, qui sont étranges à la culture de notre gouvernement. I l'ai vu plusieurs fois. "
