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Les scientifiques ont lancé jeudi un vaste projet visant à cartographier le code génétique de tous les 1,5 million d'espèces connues de la vie complexe sur Terre, dans le but de terminer les travaux dans les dix prochaines années.
Ils ont décrit le projet Earth BioGenome (EBP) comme "le prochain coup de théâtre de la biologie" après le projet du génome humain, un effort de 13,9 milliards de dollars canadiens de cartographie de l'ADN humain achevé en 2003.
L’EBP devrait coûter 6,2 milliards de dollars et "constituera à terme une nouvelle base pour la biologie afin de trouver des solutions pour préserver la biodiversité et préserver les sociétés humaines", a déclaré Harris Lewin, professeur à l’Université de Californie aux États-Unis et président de l’EBP. .
"Avoir la feuille de route, les plans … sera une formidable ressource pour de nouvelles découvertes, comprendre les règles de la vie, son évolution, de nouvelles approches pour la conservation d'espèces rares et menacées, et … de nouvelles ressources pour les chercheurs en agriculture et domaines médicaux ", at-il déclaré lors d'un briefing à Londres.
Srdjan Zivulovic / Reuters
Ce plan mobilisera d'importants efforts de recherche du monde entier, notamment un projet dirigé par les États-Unis visant à séquencer le code génétique de l'ensemble des 66 000 vertébrés, un projet chinois visant à séquencer 10 000 génomes de plantes et la Global Ant Genomes Alliance, qui vise à environ 200 génomes de fourmis.
En Grande-Bretagne, les séquences du génome des écureuils roux et gris, du merle européen, de l'araignée Fen radeau et de la mûre seront ajoutées à la vaste base de données.
Le volume de données biologiques qui seront rassemblées devrait se trouver sur "l'exascale" – plus que celui accumulé par Twitter, YouTube ou l'ensemble de l'astronomie.
Juan Carlos Ulate / Reuters
Jim Smith, directeur scientifique de la charité mondiale de la santé Wellcome Trust, a déclaré que le projet serait "une source d'inspiration internationale" et – à l'instar du projet du génome humain – pourrait transformer la recherche en santé et en maladie.
"De la nature, nous allons comprendre comment développer de nouveaux traitements pour les maladies infectieuses, identifier des médicaments pour ralentir le vieillissement, générer de nouvelles approches pour nourrir le monde ou créer de nouveaux biomatériaux", a-t-il déclaré.
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Jusqu'à présent, moins de 3 500 espèces de la vie complexe, soit seulement 0,2% environ, ont eu leur génome séquencé. Moins de 100 d'entre elles ont été réalisées pour «référencer la qualité» au niveau auquel les chercheurs ont accès.
Vincent Kessler / Reuters
L’EBP prévoit d’ajouter des milliers de séquences supplémentaires du génome de qualité de référence, ce qui, selon les scientifiques, va révolutionner la compréhension de la biologie et de l’évolution, dynamiser les efforts de conservation et protéger la biodiversité.
Lewin a déclaré que les signes de diminution rapide de la biodiversité et d'augmentation du nombre d'espèces en voie de disparition ou d'extinction ont souligné l'urgence du projet.
"Nous avons désespérément besoin de cataloguer la vie sur notre planète maintenant", a-t-il déclaré. "Nous ferons cela non pas parce que c'est facile, mais parce que c'est difficile et qu'il est important de le faire."
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