Les scientifiques trouvent un signal cérébral qui pourrait nous aider à juger du buffet de vacances

Lors des buffets et potlucks des fêtes, les gens calculent rapidement les plats à essayer et les quantités à prendre. Les neuroscientifiques de l’Université Johns Hopkins ont découvert une région du cerveau qui semble être étroitement liée à de telles décisions en matière de préférences alimentaires.

Des chercheurs, travaillant avec des rats, ont découvert une activité neuronale robuste liée au choix des aliments dans une partie du cerveau auparavant négligée. La découverte suggère que cette région du cerveau pourrait être la clé du développement de thérapies et de traitements visant à encourager une alimentation saine. Les résultats sont fixés pour publication dans la revue Nature Communications.

"Nous avons trouvé une région dans le cerveau qui reflète notre perception de la nourriture d'une manière remarquablement dominante", a déclaré l'auteur principal, David Ottenheimer, étudiant de troisième cycle en neuroscience à l'université Johns Hopkins. "Le niveau d'activité cérébrale que nous avons vu a dépassé nos attentes de loin."

L’équipe de recherche a voulu savoir comment le cerveau détermine quoi et combien manger quand on a plusieurs bons choix d’aliments. C'est une situation à laquelle les gens sont confrontés tous les jours, si ce n'est dans les buffets ou le potlucks, mais quand ils regardent les menus du restaurant ou le contenu du réfrigérateur.

Cela peut sembler automatique au fur et à mesure que vous avancez dans un buffet, mais quand quelqu'un songe à un macaroni au fromage ou à une purée de pommes de terre, le cerveau doit déterminer rapidement lequel de ces deux choix assez similaires le plus enrichissant. Même si nous pouvons avoir les deux, dit Ottenheimer, le plat préféré sera probablement consommé plus rapidement et avec de plus grandes bouchées.

Pour étudier cette question, les chercheurs ont offert aux rats deux boissons sucrées similaires. Les rats préféraient celui fabriqué avec du saccharose à celui contenant de la maltodextrine et, lorsqu'ils recevaient du saccharose, ils le léchaient plus rapidement.

Sur plusieurs jours, les rats ont reçu l'un ou l'autre verre. Pendant ce temps, l'équipe a cartographié l'activité cérébrale des rats au moment précis où les animaux ont compris quelle boisson ils avaient bu, en identifiant les neurones qui ont enregistré l'excitation du saccharose et la déception de la maltodextrine.

Les neurones activés se trouvaient dans une zone appelée le pallidum ventral, une zone longtemps associée à la perception de la récompense et du plaisir, mais considérée plutôt comme un rôle secondaire.

Ensuite, l’équipe a présenté aux rats un ensemble d’options différentes – soit la boisson à la maltodextrine ou l’eau pure. Dans ce scénario, lorsque les rats ont reçu de la maltodextrine, les neurones du pallidum ventral ont été congédiés comme s'ils avaient du saccharose. Ceci suggère que la zone du cerveau prend des décisions dépendantes du contexte, ciblant la meilleure option alimentaire à tout moment.

"Parce que la signalisation par les neurones du pallidum ventral change immédiatement lorsque le rat change son classement de saveur préférée, nous voyons dans cette réponse une lecture en temps réel de ce que vous préférez parmi les options actuellement disponibles", a déclaré Patricia Janak, auteure principale , professeur distingué de Bloomberg en sciences psychologiques et cérébrales et en neurosciences.

La prochaine étape consiste à comprendre ce que signifie la signalisation dans cette partie du cerveau. Est-il utilisé pour renforcer les actions précédentes de recherche de nourriture et les rendre plus susceptibles de se reproduire? Ou est-il utilisé pour informer les décisions futures et les orienter vers une récompense alimentaire par rapport à l'autre la prochaine fois qu'un choix alimentaire sera présenté à quelqu'un?

"Nos données suggèrent qu'une étude plus approfondie du pallidum ventral sera essentielle pour comprendre comment nous prenons les décisions en matière d'alimentation", a déclaré Ottenheimer. "Si nous voulons comprendre pourquoi un aliment peut être excitant dans un scénario et décevant dans un autre, le pallidum ventral pourrait être la clé."

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L’équipe de recherche comprenait également Jocelyn M. Richard, ancien boursier postdoctoral John Hopkins en sciences psychologiques et cérébrales, qui est maintenant professeur adjoint à l’Université du Minnesota.

Ce travail a été financé par les subventions des National Institutes of Health, 5T32NS91018-17, K99AA025384, R01DA035943; une bourse NARSAD pour jeunes chercheurs; et la bourse de recherche de troisième cycle de la National Science Foundation.

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