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Des chercheurs australiens ont annoncé que les télescopes avaient capté un grand nombre de signaux mystérieux provenant du plus profond de l’espace.
Les radiotélescopes ont presque doublé le nombre des «rafales radio rapides» connues – des éclairs lumineux d'ondes radio qui se dirigent vers la Terre depuis l'espace lointain.
Et les signaux représentent le plus proche et le plus brillant des éclats jamais trouvés.
Les rafales radio rapides sont l’un des phénomènes les plus mystérieux de l’univers. Ce sont des explosions d'énergie incroyable – équivalentes à la quantité libérée par le Soleil en 80 ans – qui ne durent qu'un instant et proviennent d'une source mystérieuse.
Certains ont suggéré qu'ils sont émis par une intelligence extraterrestre. Des scientifiques de l'Université de Harvard ont suggéré l'année dernière qu'il pourrait s'agir de fuites provenant de vastes émetteurs qui tirent généralement sur des navires à voile légère pour les pousser à travers l'univers.
D'autres ont suggéré que des causes moins intelligentes mais tout aussi spectaculaires, telles que des trous noirs ou des étoiles denses se fracassant.
Les scientifiques ont maintenant beaucoup plus d'exemples à étudier pour tenter de déterminer l'origine des explosions.
«Nous avons détecté 20 rafales rapides de radio en un an, soit près du double du nombre détecté dans le monde entier depuis leur découverte en 2007», a déclaré le principal auteur, le Dr Ryan Shannon, de la Swinburne University of Technology et du OzGrav ARC Centre of Excellence.
"En utilisant la nouvelle technologie de l'Australia Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), nous avons également prouvé que les rafales radio rapides provenaient de l'autre côté de l'univers plutôt que de notre propre quartier galactique."
Les nouvelles étoiles ont aidé les scientifiques à suivre les éclats pendant qu’ils se frayaient un chemin dans l’univers. Ils voyagent depuis des milliards d'années, traversant parfois des nuages de gaz au fur et à mesure, et les scientifiques peuvent utiliser ce fait pour déterminer qu'ils proviennent d'environ la moitié de l'univers.
"Chaque fois que cela se produit, les différentes longueurs d'onde constituant une rafale sont ralenties de manière différente", a-t-il déclaré.
«Finalement, la rafale atteint la Terre avec sa propagation de longueurs d’onde arrivant au télescope à des moments légèrement différents, comme des nageurs sur une ligne d’arrivée.
«Le moment choisi pour l’arrivée des différentes longueurs d’onde nous indique la quantité de matière que la rafale a parcourue au cours de son voyage.
"Et parce que nous avons montré que les rafales radio rapides venaient de loin, nous pouvons les utiliser pour détecter toute la matière manquante située dans l'espace entre les galaxies – ce qui est une découverte vraiment excitante."
L'aube se lève sur une antenne radiotélescope du KAT-7 Array pointant vers le ciel pour le site sud-africain proposé pour le télescope Square Kilometer Array (SKA) près de Carnavon dans la province reculée du Cap Nord, dans cette photo prise le 18 mai 2012 (Reuters)
Le grand nombre de nouvelles rafales découvertes est une conséquence du fait que les scientifiques utilisaient de nouveaux équipements sur ces télescopes, ce qui leur permettait d'avoir un vaste champ de vision à travers le ciel.
Maintenant, ils espèrent pouvoir en découvrir plus et localiser leur source dans le ciel avec encore plus de précision. S'ils le font, ils pourraient peut-être les lier à une galaxie particulière et, ce faisant, en apprendre davantage sur leur origine.
Ils espèrent également pouvoir en détecter encore plus. Si on en voit suffisamment, ils pourraient devenir un moyen utile de comprendre l'univers primitif, car les explosions ont été envoyées alors qu'il était beaucoup plus jeune qu'aujourd'hui.
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