L'étoile mourante dépossédée de sa masse stellaire par Covert Companion

Une nouvelle étude suggère que son compagnon secret a siphonné un matériau de son voisin stellaire avant que cette étoile n'explose en une mort ardente.

Quand une étoile massive tombe en panne de carburant, elle s’effondre sur elle-même, créant une explosion brillante appelée supernova. En conséquence, le matériau stellaire des couches externes de l'étoile mourante est éjecté dans l'espace, laissant derrière lui une étoile à neutrons dense. Généralement, ce matériau équivaut à quelques fois la masse du soleil.

Cependant, les observations d'une supernova assez faible appelée iPTF 14gqr qui se sont déroulées à la périphérie d'une galaxie spirale située à 920 millions d'années-lumière de la planète montrent que cette explosion stellaire s'est rapidement estompée. Selon un communiqué, il n’a expulsé de la matière qu’un cinquième de la masse du soleil. [Supernova Photos: Great Images of Star Explosions]

"Nous avons assisté à l'effondrement du noyau de cette étoile massive, mais nous avons vu une masse de masse éjectée remarquablement faible", a déclaré Mansi Kasliwal, professeur adjoint d'astronomie à Caltech, dans un communiqué. "Nous appelons cela une supernova à enveloppe ultrastrippée, et on prédit depuis longtemps qu'elles existent. C'est la première fois que nous voyons de manière convaincante l'effondrement central d'une étoile gigantesque si dépourvue de matière."

Pour qu'une étoile puisse exploser en tant que supernova, elle doit avoir assez de masse. Cela indique que l'iPTF 14gqr était précédemment enveloppé dans de nombreux documents, selon le communiqué.

Les observations de l'observatoire Palomar en Californie du Sud suggèrent que l'étoile à neutrons a un compagnon caché qui a dépouillé l'étoile de sa masse avant qu'elle n'explose. Cela expliquerait la masse manquante de l'étoile mourante, ont déclaré les chercheurs.

De plus, le compagnon stellaire voleur – probablement un nain blanc, une étoile à neutrons ou un trou noir – devrait être assez proche de l'étoile à neutrons mourante pour siphonner par gravitation sa masse avant qu'elle n'explose. Par conséquent, selon l’affirmation, l’étoile à neutrons et son compagnon feraient partie d’un système binaire compact étoile à neutrons.

À l'aide de l'usine transitoire intermédiaire Palomar (iPTF) de l'observatoire Palomar, les astronomes ont pu observer la supernova dans les toutes premières heures qui ont suivi son explosion.

"Vous avez besoin d'enquêtes rapides et transitoires et d'un réseau bien coordonné d'astronomes dans le monde entier pour capturer réellement la phase initiale d'une supernova", a déclaré Kishalay De, principal auteur et étudiant diplômé de Caltech. "Sans données à ses débuts, nous n'aurions pas pu conclure que l'explosion devait provenir du noyau en train de s'effondrer d'une étoile massive dotée d'une enveloppe environ 500 fois le rayon du soleil."

L'étoile à neutrons morte et son compagnon devraient fusionner. Selon le communiqué, les astronomes espèrent capturer un plus grand nombre de ces rares événements de supernova, en utilisant le Zwicky Transient Facility – le successeur du iPTF à l'observatoire de Palomar -.

Les résultats seront publiés le 12 octobre dans la revue Science.

Suivre Samantha Mathewson @ Sam_Ashley13. Suivez nous @Spacedotcom, Facebook et Google+. Article original sur Space.com.