L'humanité menacée par des infections résistantes aux antibiotiques

J'ai grandi en croyant que les progrès de la science et de la médecine allaient de l'avant – que la santé humaine continuerait de s'améliorer comme elle le faisait depuis des centaines d'années. Au fil de ma propre carrière en sciences de la santé, j'ai continué à être optimiste.

Maintenant, j'ai de sérieux doutes.

La science fonctionne toujours bien, mais des obstacles mortels bloquent le chemin entre la recherche et le progrès dans le domaine où je travaille: les antibiotiques.

La menace qui pèse sur l’humanité est de plus en plus grave et s’aggrave de jour en jour, mais pour des raisons qui échappent à mes collègues et à moi-même, il semble y avoir une étonnante petite volonté collective de faire quelque chose.

Cette semaine (du 12 au 18 novembre) est la Semaine mondiale de sensibilisation aux antibiotiques. Nous devons parler de cette menace. Nous devons développer des modèles de coopération public-privé afin d'inciter, de financer et d'investir dans la découverte et le développement d'antibiotiques.

La pénicilline a conduit à la complaisance

Voici le problème: il y a environ 75 ans, la science introduisait la pénicilline dans l'utilisation publique, ouvrant une nouvelle ère dans le contrôle des maladies infectieuses, à l'instar de ce que l'assainissement avait fait auparavant. Les maladies infectieuses telles que la pneumonie et l'angine streptococcique, qui étaient généralement mortelles même du temps de mes grands-parents, ont été apprivoisées – du moins pour un temps.

Dans les générations qui ont suivi, l'espérance de vie a bondi de 25 ans et les maladies infectieuses ont perdu leur première place parmi toutes les causes de décès, où elles avaient toujours été supérieures aux balles et aux bombes, même pendant les Guerres mondiales.

Avec des antibiotiques bon marché, abondants et efficaces à portée de main, les habitants des pays développés se sont laissés aller à l'idée de contrôler les infections.

Mais pendant tout ce temps, alors que nous vivions mieux et plus longtemps, les maladies infectieuses ont fait un retour en force et aujourd'hui, elles frappent à la porte. En fait, ils cassent déjà la porte.

Le marché ne répondra pas à la demande

Dans un exemple rapide d’adaptation darwinienne par sélection naturelle, des bactéries et d’autres microbes se développent pour survivre aux antibiotiques. Ils continueront de s’adapter et réussiront à moins que l’humanité ne construise de nouvelles couches de défense sous la forme de nouveaux antibiotiques et d’autres approches créatives.

Les gouvernements du monde entier reconnaissent la crise, comme ils l'ont affirmé lors d'une réunion extraordinaire de haut niveau de l'Assemblée générale des Nations Unies en 2016 et du G20 en 2017.

Ce qui est troublant, c’est que nous savons ce que nous devons faire pour créer de nouveaux traitements antibiotiques et, bien que le travail soit indéniablement difficile, il existe déjà de nouvelles alternatives prometteuses aux médicaments plus anciens et d’autres sont en cours de réalisation.

Malheureusement, ils ne sont pas encore disponibles sur le marché commercial et ils risquent de ne jamais y arriver à moins que quelque chose ne change pour les rendre viables – pas en tant que médicaments, mais en tant que produits de base.

L’obstacle majeur à la production de nouveaux antibiotiques s’avère être notre propre modèle économique, qui fait confiance au marché pour répondre à la demande. Comme le disait Adam Smith, philosophe et économiste, la main invisible ne fonctionne pas ici et tous les progrès rendus possibles par les antibiotiques sont en jeu.

Le modèle public est risqué

Aux États-Unis, l'été dernier, deux sociétés pharmaceutiques ont obtenu l'approbation de la FDA pour de nouveaux composés antibiotiques. Dès que les marchés ont appris que ces sociétés avaient créé des médicaments pouvant littéralement sauver le monde, leurs stocks ont chuté.

Cela semble contre-intuitif, n'est-ce pas? Il s'avère que dépenser des centaines de millions de dollars pour créer, tester et commercialiser un nouveau médicament constitue un risque important, à moins que le médicament ne puisse récupérer son investissement dans les 20 ans précédant l'expiration de son brevet.

C'est difficile à faire lorsque vous essayez de récupérer le coût d'une ordonnance de 10 jours à la fois. Et lorsque vous prescrivez le nouveau médicament uniquement pour des infections qui ne peuvent pas être résolues avec des antibiotiques bon marché et traditionnels, qui fonctionnent toujours dans de nombreux cas.

La seule façon de créer de nouveaux antibiotiques serait de les rendre astronomiquement coûteux, dans la gamme des médicaments anticancéreux rares, et qui paierait pour cela?

Beaucoup soutiennent que nous devrions considérer les antibiotiques de la même façon que nous examinons les services d'incendie. En tant qu'individus, nous n'aurons peut-être jamais besoin d'eux, mais nous sommes tous disposés à partager les coûts, car nous nous attendons à ce qu'ils soient présents.

Un modèle public semble logique, mais qui prendra le risque politique?

Les hôpitaux menacés

Sans intervention – lorsque le public, par l'intermédiaire de ses gouvernements du monde entier, coopère avec le secteur privé pour inciter, financer et investir dans la découverte et le développement de médicaments antibiotiques – la fin des antibiotiques efficaces sera effrayante.

Cela se fera progressivement, mais cela arrivera certainement. Les premiers stades se présentent déjà sous la forme d’infections multi-résistantes aux antibiotiques qui menacent la fonction de base des hôpitaux.

Ensuite, nous verrons des procédures courantes telles que les rendez-vous d’hygiène dentaire et les chirurgies pour remplacement d’articulation annulées de façon permanente en raison du risque d’infection.

Des personnes de tous âges vont recommencer à mourir de maladies auxquelles nous sommes habitués à traiter avec des pilules d’une valeur de 10 ou 20 $. Ceux qui ne meurent pas seront malades plus souvent et plus longtemps, faisant grimper le coût des soins.

L'espérance de vie pourrait être ramenée à ce qu'elle était au début des années 1900, et l'âge d'or des antibiotiques n'aurait été qu'un bref et heureux momentané de l'histoire.

Ce ne doit pas être comme ça. Permet de transformer notre prise de conscience en action.

Explorer plus loin:
La recherche évalue la distribution géographique des nouveaux antibiotiques après son introduction sur le marché