L'Inde a l'air le plus toxique du monde

La Chine, la plus grande économie d’Asie, a longtemps été réputée pour son ciel de smog. Mais ces jours-ci, l’Inde voisine se bat contre la pollution: le pays de l’Asie du Sud abrite les 10 villes les plus polluées du monde.

En dehors de New Delhi, la capitale indienne, Kusum Malik Tomar connaît le prix personnel et économique de la respiration de l'air le plus toxique au monde. À 29 ans, elle a appris que la pollution était le principal facteur de développement du cancer dans ses poumons. Elle n'avait jamais touché une cigarette. Son mari Vivek a vendu un terrain pour payer son traitement. Ils ont emprunté de l'argent à la famille. Leurs économies ont lentement disparu.

"Le gouvernement pense à la croissance économique du pays, mais les gens meurent de maladies ou de maladies", a déclaré Tomar. "Comment pouvez-vous vous développer économiquement alors que, dans votre pays, vos citoyens sont confrontés à des problèmes économiques en raison de la pollution de l'air?"

L'Inde lutte depuis longtemps pour mettre en place le type d'approche nationale coordonnée qui a aidé la Chine à réduire la pollution. Le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi fait maintenant la promotion de nouvelles initiatives qui, selon lui, commencent à réduire les émissions d’air dangereux. Mais tout gain devrait être suffisant pour neutraliser les autres aspects de la croissance effrénée de l'Inde, de la poussière laissée par des milliers de nouveaux sites de construction à l'épuisement de millions de voitures neuves.

Dans les semaines à venir, la politique du gouvernement Modi en matière de pollution sera mise à l'épreuve alors que l'hiver s'annonce dans les plaines poussiéreuses du nord de l'Inde. Les récoltes sont brûlées pendant cette saison et des millions de feux d'artifice se déclenchent pendant le festival de Diwali, poussant généralement la pollution de l'air à des niveaux dangereux.

Si des politiques strictes de lutte contre le smog étaient appliquées avec succès, les citoyens et le gouvernement indiens seraient beaucoup plus riches. Selon les calculs de la Banque mondiale, les coûts des soins de santé et les pertes de productivité dues à la pollution coûtent à l'Inde jusqu'à 8,5% du PIB. Avec sa taille actuelle de 2,6 billions de dollars, cela représente environ 221 milliards de dollars par an.

Alors que l’Inde est actuellement l’économie majeure dont la croissance est la plus rapide au monde, l’économie chinoise est cinq fois plus grande (12 200 milliards de dollars). Raghbendra Jha, professeur d'économie à l'université nationale australienne, a déclaré que le pays sud-asiatique s'efforçait toujours de promouvoir les industries de base, ce qui pourrait aggraver la pollution.

"Il est trop simpliste d'assumer une transition en douceur" pour une croissance économique propre en Inde, a-t-il déclaré.

Quand Arvind Kumar de l'hôpital Sir Ganga Ram de New Delhi a commencé en tant que chirurgien thoracique en 1988, 90% de ses patients atteints de cancer du poumon étaient des fumeurs d'âge moyen. Maintenant, dit-il, 60% de ses cas sont des non-fumeurs, tandis que la moitié sont des femmes. De minuscules particules en suspension dans l'air ont été associées à des maladies allant de l'asthme aux maladies cardiaques et au cancer du poumon, contribuant au décès de plus de 1,1 million d'Indiens en 2015, selon le Health Effects Institute, un organisme à but non lucratif.

Entre-temps, après deux décennies d’expansion qui ont remodelé l’économie mondiale, la Chine est en train d’orchestrer un virage vers des services et une consommation moins polluants. Ainsi, alors que ses villes connaissent encore le smog, elles ont également vu des améliorations.

Le nombre de jours "très malsains" ou pire – lorsque les niveaux de particules dangereuses appelées PM2.5 ont franchi les 200 – est passé de 66 en 2015 à 84 à New Delhi en 2017, selon l'analyse des données de la qualité de l'air d'AirVisual . À Beijing, ils sont passés d'environ 43 jours à 20 jours au cours de la même période.

"Le principal défi est que les citoyens n'exigent pas toujours d'améliorer la pollution de l'air, comme cela a été le cas en Chine", a déclaré Michael Greenstone, directeur du Energy Policy Institute de l'Université de Chicago, par courrier électronique. "Cela est dû au fait que la pollution de l'air pousse les habitants de l'Inde à vivre plus rapidement et plus malade, mais elle n'est pas encore pleinement reconnue."

Le gouvernement indien a déclaré que certaines études internationales établissant un lien entre la pollution atmosphérique et la mortalité "pourraient ne pas être réalistes" et que "le nombre de décès dus à la pollution atmosphérique doit être approfondi et soutenu par des études autochtones".

Le ministère de l’Environnement du pays a déclaré qu’il progressait également dans la réduction du mauvais air, citant ses propres calculs pour le mois de septembre, lorsqu’il indiquait que les niveaux de PM2,5 avaient baissé à Delhi. Le ministère a mis en place un système d'alerte rapide pour l'aider à prendre des mesures préventives avant les pointes de pollution. Il a également prévu d'autres mesures, telles que le déploiement de davantage de balayeuses.

Le gouvernement reconnaît qu'il reste encore beaucoup à faire, a déclaré Harsh Vardhan, ministre fédéral chargé de l'Environnement et des changements climatiques. "Nous ne prétendons pas que tout va bien maintenant, nous pouvons nous détendre maintenant. Nous ne nous relaxons même pas un instant."

Le gouvernement de Modi a également promu l'énergie solaire, amélioré les normes d'émissions et distribué des millions de bidons de gaz de cuisson pour réduire les incendies de cuisine dans les maisons. Les responsables ont également tenté d'interdire aux agriculteurs de brûler des cultures. Mais les environnementalistes attendent toujours des objectifs plus concrets de la part d'un plan national d'assainissement de l'air qui n'a pas encore été officiellement lancé.

"Tout plan à ce stade nécessite des objectifs de réduction", a déclaré Anumita Roychowdhury, qui défend depuis plus de 20 ans la pollution de l'air au Centre pour la science et l'environnement de New Delhi. "Et il doit y avoir une stratégie de conformité claire."

Il y a un défi supplémentaire. Dans la démocratie chaotique de l'Inde, où la pauvreté et le chômage sont souvent considérés comme une préoccupation majeure, différentes branches du gouvernement dirigées par des partis politiques concurrents sont parfois peu incitées à collaborer pour lutter contre la pollution.

Raghav Chadha, porte-parole du parti Aam Aadmi, qui dirige le gouvernement local de New Delhi, se plaint que son parti dispose de pouvoirs limités en matière de pollution et qu'il ne peut prendre que de petites mesures, comme l'interdiction temporaire de la construction. "Ce qu'il faut, c'est une coordination entre les gouvernements des différents États, sous la direction du gouvernement central", a-t-il déclaré, ajoutant que son parti avait "de graves différends" avec l'administration de Modi.

La Chine, en revanche, a demandé au Premier ministre Li Keqiang de déclarer une guerre nationale contre la pollution. Le gouvernement central a également dit aux responsables locaux qu'ils ne seraient pas promus sans atteindre les objectifs de qualité de l'air, et le pays a cherché à s'éloigner des industries polluantes. Les politiques gouvernementales ont obligé des millions de foyers et d’entreprises à passer du charbon au gaz naturel à combustion plus propre.

Les concentrations de PM2,5 ont plongé de 33% à Beijing, Tianjin et 26 villes voisines au quatrième trimestre de l'année dernière par rapport à l'année précédente.

"Beijing a la capacité d'agir rapidement et de manière décisive, et certainement plus efficacement que des démocraties comme les États-Unis et l'Inde", a déclaré Daniel Gardner, professeur d'histoire au Smith College, qui a écrit un livre sur la pollution en Chine.

La Chine continue de lutter contre une épidémie de cancer et ses efforts en matière de pollution ont leurs propres problèmes. Dans certains cas, la Chine a simplement fermé des industries polluantes dans des villes clés et les a transférées dans des régions occidentales, a déclaré Kristin Aunan, chercheuse principale au Centre pour la recherche climatologique internationale. Néanmoins, la Chine a ensuite présenté un plan actualisé qui étendait les objectifs de pollution aux autres villes.

En Inde, les entreprises en ressentent déjà les effets. L’entrepreneur milliardaire Vijay Shekhar Sharma, fondateur de la société de paiement numérique Paytm, s’inquiète de la perte de talents.

L'ancien banquier Krishna Hegde a déménagé de Singapour à Bangalore pour développer de nouveaux produits pour Paytm, mais a déclaré qu'il avait démissionné principalement parce qu'il ne pouvait pas se rendre au siège de la société près de Delhi. "À la fin du premier jour, mon niveau d'énergie baisserait et à la fin du deuxième jour, j'aurais bien mal à la tête", a déclaré Hegde.

Sharma s'est associée à un investisseur en capital de risque pour investir dans des entreprises en démarrage locales et mondiales susceptibles de contribuer à la réduction du smog. D'autres entreprises tentent des projets similaires. Le fabricant de tracteurs Sonalika Group a fait don de machines conçues pour encourager les agriculteurs de l'Haryana à cesser de brûler leurs vieilles récoltes.

À New Delhi, Tomar, qui a été diagnostiqué il y a six ans d'un cancer du poumon au stade quatre, ne peut plus travailler. Elle passe ses journées dans l'appartement entre des tests médicaux et des rendez-vous de chimiothérapie.

"Parfois, je me désagrège parce que ma famille en souffre tant – mentalement, physiquement, émotionnellement mais aussi financièrement", a-t-elle déclaré.

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Hannah Dormido et Manish Modi de Bloomberg ont également contribué.