Mars maverick expose son plan à faible coût pour mettre en place des bases lunaires

Depuis des décennies, le scientifique des fusées Robert Zubrin est une voix qui pleure dans le désert martien. Mais à présent, le président de la Mars Society plaide en faveur d’une cause beaucoup plus proche de la planète rouge: l’exploration et la colonisation lunaires à faible coût.

Zubrin présente son dernier plan, connu sous le nom de «Moon Direct», cette semaine dans un journal technique appelé The New Atlantis. Il se trouve à Seattle aujourd’hui pour en parler à l’occasion de la SpaceExpo 2018 du Museum of Flight.

L’exposition comportera également des démonstrations d’un projet de réalité virtuelle mettant en vedette l’un des projets les plus anciens de Zubrin, la Mars Desert Research Station, un terrain d’essai pour le règlement spatial construit dans l’Utah en 2001.

Si Zubrin réussit, de tels avant-postes pourraient également être construits sur la Lune et sur Mars, à des échelles de temps bien meilleures et à des coûts bien moindres que ceux des projets de la NASA.

Le problème est que Zubrin n’obtient pas toujours son chemin. Depuis les années 1990, il a préconisé une architecture de mission connue sous le nom de Mars Direct, qui enverrait d’abord des fusées non tirées sur Mars et serait ensuite suivie de missions en équipage. Chaque mission utiliserait les matériaux sur place pour produire le carburant pour les voyages de retour.

Le plan Mars Direct n’a pas eu beaucoup de succès et Zubrin a déclaré que c’était la faute de la NASA. «Le programme de sciences spatiales habitées a été abandonné pendant cette période», a-t-il déclaré lors d'une présentation donnée vendredi soir à l'Université de Washington.

La NASA s’intéresse maintenant aux missions sur la Lune, mais Zubrin s’inquiète du fait qu’une fois de plus, la NASA adopte une mauvaise approche. «Ils ont actuellement un programme ridicule appelé Deep Space Tollbooth… euh, Gateway», a-t-il déclaré.

La passerelle de l'espace profond, également connue sous le nom de passerelle de plate-forme orbitale lunaire ou simplement de passerelle, est censée prendre forme au milieu des années 2020 en orbite lunaire. Il servirait de plate-forme pour les voyages sur la surface de la lune et sur Mars.

Zubrin, cependant, a déclaré que la passerelle est un point d'arrêt inutile sur le chemin de la colonisation lunaire. «Si vous voulez aller sur la lune, allez sur la lune», a-t-il dit.

Il n’est pas le seul à avoir ce point de vue: lors de son témoignage devant le Conseil national de l’espace en juin, l’astronaute à la retraite Terry Virts a présenté un argument similaire contre le plan de la NASA. "Gateway ne fera que nous ralentir, prenant du temps et de précieux dollars dans le but de retourner sur la surface lunaire pour finalement voler sur Mars", at-il déclaré.

Le plan Moon Direct prévoit l’utilisation de lanceurs existants – en particulier les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX – afin d’envoyer de l’équipement et, éventuellement, des personnes directement sur la surface lunaire.

Les missions cargo non vides pourraient utiliser le Falcon Heavy, tandis que les missions avec équipage commenceraient par un lancement du Falcon 9 vers la Station spatiale internationale ou par un autre avant-poste encore à construire en orbite terrestre basse.

Le plan nécessite au moins une pièce du puzzle qui fait toujours défaut: un véhicule d’excursion lunaire, ou LEV, capable d’atterrir deux tonnes de charge utile sur la surface lunaire. Le LEV est ce que les astronautes utiliseraient depuis la plate-forme en orbite terrestre jusqu'à la surface lunaire. Si l'infrastructure appropriée est en place, elle pourrait être ravitaillée sur la Lune pour le trajet de retour ou pour se déplacer entre sites sur la Lune.

Zubrin estime à 1,5 milliard de dollars le coût des premières missions de démarrage du projet, suivi de 420 millions de dollars par an pour le maintenir. "Le fait est que les poids lourds ne sont nécessaires que dans les premières étapes", a-t-il déclaré.

Cela se compare avantageusement aux perspectives de la fusée Space Launch System de la NASA, qui ne devrait pas commencer à voler avant 2020 au plus tôt et qui pourrait coûter au moins 1,5 milliard de dollars par décollage.

Si les missions lunaires pouvaient vraiment être effectuées à moindre coût, cela laisserait plus d’argent (et une plus grande volonté des décideurs) de poursuivre sur Mars. «Le programme de la lune ne doit pas nécessairement être un bébé goudronné qui vous empêche de faire autre chose», a déclaré Zubrin.

Il est possible que la campagne de Zubrin pour Moon Direct fasse de lui, encore une fois, une voix qui pleure dans le désert. Mais il ya une raison supplémentaire d’espérer qui n’existait pas dans les années 90. L’écart dans les vols habités a "créé une ouverture pour les entreprises spatiales entreprenantes", y compris SpaceX ainsi que le projet spatial Blue Origin du fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, a déclaré Zubrin.

Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a parlé de l’utilisation du Big Falcon Rocket, ou BFR, de sa société, pour soutenir le développement d’un «Moonbase Alpha» et d’une ville sur Mars. «Nous devrions avoir une base lunaire maintenant. Qu'est-ce qui se passe? »A déclaré Musk l'an dernier lors d'une conférence sur l'espace en Australie.

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