Meilleures nouvelles de l'Assistant médecin le 19 octobre 2018 (3 sur 18)

Pour la première fois, des scientifiques ont entraîné des chiens à rester immobiles dans un scanner cérébral afin de pouvoir déterminer comment le cerveau canin distingue les mots anciens des mots nouveaux.

Lorsque la science entreprend d'explorer le lien que les humains ont avec leurs chiens, les résultats ne manqueront pas de fasciner.

Par exemple, une étude Nouvelles médicales aujourd'hui rapporté l'année dernière a révélé que les chiens préfèrent ignorer le danger et regarder les visages souriants de leurs propriétaires à la place. L'ocytocine, "l'hormone de l'amour" qui renforce l'attachement entre les humains et entre ceux-ci et leurs animaux de compagnie, agit comme médiateur.

Dans le même ordre d'idées, une autre étude a révélé que le fait de parler à votre chien de la même manière qu'à votre bébé augmente l'attachement et la création de liens.

Mais que se passe-t-il dans le cerveau de votre chien lorsque vous lui «parlez»? Les chiens peuvent-ils distinguer le sens de différents mots et peuvent-ils faire la différence si vous dites: "Qui est un bon gâteau à la banane?" au lieu de, "qui est un bon garçon?"

Dans le but d'élucider certains de ces mystères, les scientifiques du neuroscientifique Gregory S. Berns, du département de psychologie de l'Université Emory à Atlanta, en Géorgie, ont décidé d'étudier le traitement de texte dans le cerveau canin.

Ashley Prichard, candidate au doctorat au département de psychologie d'Emory, est le premier auteur de l'article, qui a été publié dans la revue Frontiers in Neuroscience.

Étudier les chiens à l'intérieur d'un scanner cérébral

Prichard explique la motivation de l'étude en déclarant: "De nombreux propriétaires de chiens pensent que leurs chiens savent ce que certains mots veulent dire, mais il n'y a pas vraiment de preuves scientifiques à l'appui de cela."

"Nous voulions obtenir des données des chiens eux-mêmes, pas seulement des rapports de propriétaires", a ajouté le premier auteur.

L'auteur principal, Berns, poursuit: "Nous savons que les chiens ont la capacité de traiter au moins certains aspects du langage humain car ils peuvent apprendre à suivre des ordres verbaux."

"Des recherches antérieures, cependant, suggèrent que les chiens peuvent s'appuyer sur de nombreux autres indices pour suivre une commande verbale, tels que le regard, les gestes et même les expressions émotionnelles de leurs propriétaires", explique le chercheur.

Dans le cadre du projet Dog, une initiative neuroscientifique fondée par Berns, des chercheurs ont formé des chiens, pour la première fois, à entrer et rester immobiles à l'intérieur d'un scanner d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), sans retenue ni sédation.

Pour cette étude, les chercheurs ont enseigné deux mots différents à 12 chiens de races différentes et les ont formés à faire la distinction entre les jouets que les mots désignaient.

À la fin de la période d’entraînement, qui a duré des mois, les chiens ont démontré qu’ils pouvaient discerner entre les deux objets en choisissant et en recherchant le bon objet à la demande du propriétaire.

Ensuite, à l’intérieur du scanner IRMf, les chiens ont entendu à la fois les mots qu’ils avaient appris à reconnaître et de nouveaux pseudowords. Par exemple, le propriétaire dirait plusieurs fois les mots "piggy" ou "singe", puis brandirait les jouets correspondants.

Ensuite, le propriétaire utiliserait des pseudo-mots de contrôle tels que "bobbu" et "bodmick" et présenterait de nouveaux objets aléatoires, tels qu'un chapeau ou une poupée.

Comment les chiens traitent les nouveaux mots

En comparant la réponse neurale aux mots connus et la réaction à de nouveaux mots, les résultats ont montré une activation bilatérale plus importante dans le cortex pariétotemporal du cerveau en réponse à des pseudo-mots.

Prichard et ses collègues pensent que le cortex pariétotemporal pourrait être l'équivalent canin du gyrus angulaire chez l'homme, une zone du cerveau qui traite les différences lexicales.

Cependant, les chercheurs ont également identifié "un sous-ensemble" de chiens pour lesquels les nouveaux pseudo-mots activaient d'autres zones du cerveau, telles que le cortex temporal gauche et l'amygdale, le noyau caudé gauche et le thalamus.

Les scientifiques expliquent la signification des résultats. Prichard explique: "Nous nous attendions à ce que les chiens fassent une distinction neurologique entre les mots qu’ils connaissent et les mots qu’ils ne connaissent pas."

"Ce qui est étonnant, c'est que le résultat est opposé à celui de la recherche sur les humains: les gens montrent généralement une plus grande activation neuronale pour les mots connus que pour les mots nouveaux."

–Le premier auteur, Ashley Prichard

Les chercheurs soulignent que les chiens de races différentes peuvent avoir des aptitudes cognitives différentes, ce qui pourrait constituer une limite pour l’étude. En outre, la cartographie des circuits neuronaux chez les chiens est généralement difficile en raison de la taille variable du cerveau et du potentiel d'intelligence, ont ajouté les auteurs.

"Les chiens peuvent avoir des capacités et des motivations différentes pour apprendre et comprendre les mots humains", dit Berns, "mais ils semblent avoir une représentation neuronale du sens des mots qui leur ont été enseignés, au-delà d'une réponse pavlovienne de bas niveau".

Devez-vous utiliser des mots pour former un chien?

Cependant, les chercheurs soulignent que les résultats n'impliquent pas nécessairement que les mots parlés constituent le meilleur moyen de communiquer avec un chien.

En fait, une autre étude réalisée par Prichard et Berns au début de cette année suggère que les circuits cérébraux du chien responsables du traitement de la récompense et de la facilitation de l’apprentissage sont davantage liés aux informations visuelles et olfactives qu’aux indices verbaux.

Par conséquent, "les ordres verbaux sont peut-être le moyen le moins efficace de former des chiens", concluait l'étude précédente.

"Quand les gens veulent enseigner un tour à leur chien, ils utilisent souvent une commande verbale parce que c'est ce que nous, les humains, préférons", explique Prichard.

"Du point de vue du chien, cependant, une commande visuelle pourrait être plus efficace, aidant le chien à apprendre le tour plus rapidement."