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Selon une nouvelle étude neurologique encourageante, dix minutes d'exercices légers, presque langoureux, peuvent immédiatement modifier la façon dont certaines parties du cerveau communiquent et se coordonnent et améliorent la mémoire.
Les résultats suggèrent qu'il n'est pas nécessaire que l'exercice soit prolongé ou intense pour que le cerveau en profite, et les effets peuvent commencer beaucoup plus rapidement que beaucoup d'entre nous pourraient s'y attendre.
Nous savons déjà que l'exercice peut changer nos cerveaux et nos esprits. Les preuves sont nombreuses et en croissance.
De nombreuses études menées sur des souris et des rats ont montré que, lorsque les animaux courent sur des roues ou des tapis de course, ils développent plus de nouvelles cellules cérébrales que s’ils restent sédentaires.
Beaucoup de nouvelles cellules sont regroupées dans l'hippocampe, une partie du cerveau essentielle à la création et au stockage de la mémoire.
Les animaux actifs ont également de meilleurs résultats aux tests d’apprentissage et de mémoire.
Des expériences équivalentes examinant le tissu cérébral ne sont pas possibles chez l'homme. Mais les personnes qui font de l'exercice régulièrement ont tendance à avoir un taux plus élevé que celles qui ne le font pas, surtout à mesure qu'elles vieillissent.
Les recherches suggèrent que même un seul exercice peut aider la plupart d’entre nous à mieux se concentrer et à mieux apprendre que si nous restions assis sans bouger.
Mais ces études ont généralement impliqué des exercices modérés ou vigoureux, tels que le jogging ou la marche rapide, et souvent pendant des semaines ou des mois.
On ne sait toujours pas si une simple et brève poussée d'exercices très faciles produira des changements souhaitables dans le cerveau.
Pour cette nouvelle étude, des scientifiques de l’Université de Californie à Irvine et de l’Université de Tsukuba au Japon se sont tournés vers un groupe de jeunes étudiants en bonne santé.
Ils ont recruté des étudiants en partie parce qu'ils sont faciles à trouver sur les campus universitaires, mais aussi parce que les jeunes hommes et les femmes en bonne santé et brillants devraient avoir des cerveaux et des mémoires qui fonctionnent bien.
Pour qu'une expérience produise des améliorations de leurs fonctions cérébrales, il faudrait que ses effets soient puissants.
Les scientifiques ont invité 36 étudiants au laboratoire et les ont fait asseoir tranquillement sur un vélo stationnaire pendant 10 minutes ou, lors d'une visite séparée, pédaler à un rythme si doux qu'il a à peine augmenté le rythme cardiaque.
En termes techniques, l’exercice a été réalisé à environ 30% de la fréquence cardiaque maximale de chaque volontaire.
À titre de comparaison, la marche rapide devrait augmenter le rythme cardiaque d’une personne à environ 50% de son maximum.
Donc, cet exercice était très facile.
C'était aussi court, ne dure que 10 minutes.
Immédiatement après chaque séance ou séance de pédalage lent, les élèves ont passé un test de mémoire informatisé au cours duquel ils voyaient une brève image d'un arbre, suivie de diverses autres images, puis d'une nouvelle image du même arbre ou un semblable.
Les élèves appuyaient sur des boutons pour indiquer s’ils pensaient que chaque image était nouvelle ou identique à une photo précédente.
Le test est difficile car de nombreuses images se ressemblent beaucoup. Il faut un remaniement rapide et habile des souvenirs récents pour décider si une photo est nouvelle ou connue.
Les scientifiques ont ensuite demandé à chaque élève de répéter cette séquence (rouler ou rester assis sur le vélo pendant 10 minutes, puis de terminer les tests de mémoire), mais les tests ont maintenant eu lieu dans un appareil d’IRM qui analysait le cerveau des jeunes lorsqu’ils réagissaient aux images.
Ensuite, les chercheurs ont comparé les résultats.
Les effets de l’exercice, peu contraignant, étaient évidents. Les jeunes étaient plus aptes à se souvenir des images après avoir monté le vélo, surtout lorsque les images se ressemblaient le plus.
En d'autres termes, plus leurs souvenirs étaient tendus, plus ils étaient performants après l'exercice.
Plus inattendu, leur cerveau a également fonctionné différemment après avoir été monté.
Les examens par IRM ont montré que des parties de l’hippocampe de chaque élève s’illuminaient de manière synchronisée avec des parties du cerveau associées à l’apprentissage, ce qui indiquait que ces parties du cerveau physiquement séparées étaient mieux connectées maintenant que lorsque les étudiants n’avaient pas fait de sport.
Et plus la coordination entre les différentes parties du cerveau est bonne, meilleurs sont les résultats du test de mémoire.
«C’était passionnant de voir ces effets se produire si rapidement et après un tel exercice léger», déclare Michael Yassa, directeur du Centre de neurobiologie de l’apprentissage et de la mémoire de l’UC Irvine et co-auteur principal de la nouvelle étude réalisée avec Hideaki Soya du Université de Tsukuba.
Les résultats montrent que l’exercice peut changer le cerveau et l’esprit des gens immédiatement, dit-il, sans exiger des semaines d’entraînement physique.
Mieux encore, l'effort requis peut être si léger que presque tout le monde, même ceux qui sont déformés ou éventuellement handicapés, peut terminer l'exercice.
Comment, au niveau moléculaire, un tel exercice modéré affecte les opérations cérébrales est encore inconnu, bien que ses collègues et lui soupçonnent l’implication probable de modifications du débit sanguin et du taux d’hormones.
Ils espèrent explorer ces questions dans des études futures et se pencher également sur les impacts chez les jeunes et les personnes âgées.
Mais déjà, le message est acclamant.
«Nous ne parlons pas de marathons», dit-il. «Il semble que les gens puissent améliorer leurs souvenirs en se promenant ou en se rendant facilement au yoga ou au tai-chi.»
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