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SACRAMENTO, Calif. – Le jeu n'avait pas encore commencé et LeBron James pouvait sentir un mal de tête palpitant se faire entendre qu'il ne pouvait que supposer venait de la fumée qui enveloppait le centre-ville de Sacramento et de la brume planant à l'intérieur du Golden 1 Center.
Sentant la fumée dans l’arène lors de la fusillade matinale de l’équipe, James ne savait pas comment les conditions du feu de camp, à environ 70 miles au nord de Sacramento, affecteraient les Lakers de Los Angeles samedi.
Mais les Lakers de ces derniers temps constituent une équipe qui semble apprendre à gérer l’adversité. Ou peut-être découvrent-ils comment mieux y faire face.
La fumée d'un feu de forêt qui faisait rage dans le comté de Butte, en Californie, se propageait dans le centre-ville de Sacramento et était visible au-dessus du terrain du Golden 1 Center.
Le centre vétéran a eu un impact immédiat sur la défense des Lakers et a rebondi juste un jour après son arrivée de Phoenix.
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Excepté peut-être le premier trimestre le plus laid que les Lakers aient jamais disputé et qui a entraîné une défaite hideuse contre les Raptors de Toronto dimanche dernier, l’équipe a remporté quatre de ses cinq derniers matchs. Les Lakers ont mis les freins à l’équipe des Sacramento Kings qui avait remporté sept de leurs 10 derniers matchs avec une impressionnante victoire de 101 à 86.
Et pour la première fois dans l'ère encore fraîche de James-Lakers, les Lakers ont atteint .500.
Cela ressemble peut-être à un progrès significatif depuis que les Lakers (6-6) ont perdu cinq de leurs sept premiers matches et que le ciel leur semblait si bon qu’ils l’aient été il ya un peu plus d’une semaine.
On s'attendait déjà à un début de match houleux pour les Lakers, mais personne ne comptait sur Rajon Rondo et Brandon Ingram pour suspendre plusieurs matchs à la bagarre des Rockets de Houston après seulement deux matchs dans la saison, ni contre Magic Johnson pour Luke Walton après seulement sept matchs. Walton s’est retrouvé plongé dans un examen minutieux de la sécurité de son emploi jusqu’à ce que Johnson soit intervenu et a déclaré que son entraîneur était en sécurité, à l’exception de mesures radicales.
Mais après toutes les turbulences, les Lakers pourraient se rapprocher de 35 000 pieds et de leur "altitude de croisière". Les choses pourraient-elles se stabiliser? Il y aura sans doute plus de drame à l’avenir pour les Lakers car c’est LeBron et L.A. Mais cette victoire à Sacramento était un signe de progrès décisif.
Ne cherchez pas plus loin que l'effort de défense. Il y a quelques jours à peine, Johnson, président des opérations de basketball des Lakers, a exprimé son mécontentement en expliquant qu'une partie de sa rencontre avec Walton avait pour motif: "Nous sommes les derniers en défense. Nous devons nous améliorer."
À leur arrivée samedi, les Lakers avaient cédé plus de 110 points à chacun de leurs onze premiers matchs, à égalité avec la plus longue séquence de l'histoire de la franchise depuis le début de la saison (1961-1962). Selon ESPN Stats & Information, il s’agissait de la plus longue séquence d’une équipe à avoir démarré une saison depuis les Nuggets de 1983-1984.
Mais face à une meilleure équipe des Kings, n ° 1 du rythme à 109.0, les Lakers ont parfois réussi à ralentir Sacramento et à arrêter les Kings dans le demi-terrain. Selon Second Spectrum, la défense de Walton a limité le score de tir de Sacramento à 24,7% dans le demi-terrain, le meilleur parmi toutes les équipes de la saison régulière ou des éliminatoires des cinq dernières saisons.
| Lakers (rang) | Avant le 30 octobre | Depuis le 30 octobre |
|---|---|---|
| W-L | 2-5 (T-20ème) | 4-1 (T-4ème) |
| De. Eff. | 113,0 (7ème) | 105,8 (18ème) |
| Def. Eff. | 113,2 (23ème) | 103,1 (5ème) |
| Opp. Taux d'ALE | .292 (21e) | .178 (1er) |
Les Lakers avaient mis l'accent sur la limitation des points de rupture rapide au cours des derniers jours et l'équipe a entendu le personnel d'entraîneurs.
"Je dois rentrer dans la transition, manque et fait, balles mortes, tout", a déclaré James. "Je dois juste revenir. De'Aaron Fox est l'un des gardes les plus rapides que nous ayons eu dans notre jeu, et ils sont n ° 1 en rythme en ce moment. Nous avons donc beaucoup insisté sur le retour et la mise en place de plusieurs corps devant tous. "
"Nous avons respecté le plan de match pendant 48 minutes", a ajouté James. "Et c'est ce que nous avons fait récemment, ce qui nous a permis de gagner."
Plusieurs facteurs ont contribué à la hausse du jeu des Lakers. Leur chimie semble se former maintenant qu'ils sont 12 matchs dans la saison. Bien sûr, les jeunes joueurs comme Ingram et Lonzo Ball a toujours l’air de chercher sa zone de confort grâce à une liste améliorée. Et des vétérinaires comme Kentavious Caldwell-Pope et Lance Stephenson ont encore du mal à s’adapter à leur temps de jeu fluctuant.
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Lonzo Ball manque beaucoup sur un flotteur court, un cavalier et un 3 pointeurs.
Mais après avoir bricolé avec les alignements et les rotations, Walton a une meilleure idée des groupes qui fonctionnent le mieux ensemble et les Lakers sont de plus en plus à l'aise les uns avec les autres.
"Nous étions juste synchronisés", a déclaré l'attaquant des forces Kyle Kuzma, qui semble plus à l'aise dans la formation de départ et qui n'a pas à jouer autant dans le centre de sauvegarde. "Nous connaissions le plan de match et tout le monde l'a suivi. Nous avons eu le dos l'un pour l'autre. Il fut un temps où je me trouvais en iso avec De'Aaron Fox et je savais que Rondo était à ma gauche et il m'a donné confiance la chimie va aider.
"Ce match de Toronto nous a fait mal au cœur, mais nous devons le prendre jour après jour, match par match, et je pense que c'est ce que nous faisons la plupart du temps et vous pouvez le voir avec le bâtiment de la chimie."
Un autre facteur important a été l’ajout du centre Tyson Chandler. Comme une passe magique sans look, vous n’avez peut-être pas vu le rachat de Chandler et la signature avec les Lakers – en ce début de saison. Mais les résultats obtenus jusqu'à présent ont été formidables.
Chandler semble presque être la solution idéale pour ce que les Lakers ont besoin – un centre de sauvegarde qui fait beaucoup de choses que JaVale McGee fournit. Il fournit un protège-rebord, une option de lob parmi les pick-and-roll, des écrans qui font vibrer les os, une expérience du championnat, des compétences de communication de type Rondo et James et une présence apaisante d'ancien combattant dans les vestiaires.
Avant l'arrivée de Chandler, Walton devait soit rester petit avec McGee sur le banc en plaçant Kuzma au centre, soit le joueur sous contrat à deux joueurs Johnathan Williams, soit se rendre chez Ivica Zubac, encore un peu crue. Il a maintenant Chandler, qui a saisi 12 rebonds et contribué à limiter Willie Cauley-Stein à 12 points et 12 rebonds par match, après avoir permis à Karl-Anthony Towns de marquer 13 points et neuf rebonds dans une victoire sur le Minnesota.
"Il a juste renforcé notre terrain avant", a déclaré James. "JaVale et Tyson ont un super but 1-2. JaVale nous donne tellement de choses pour commencer le match avec sa capacité à protéger la jante et à être aussi efficace en attaque. Et quand il sort le match, nous n'avons pas aucune baisse, aucune goutte. Et Tyson entre et il apporte encore plus d'intensité. Et c'est simplement bien d'avoir cela devant notre cour. "
En limitant Sacramento à 34,8% et prenant l'avantage sur les Kings 52-38, les Lakers ont dû expirer au quatrième trimestre pour une fois avec une avance à deux chiffres. Même s’ils avaient un coussin de 20 points tranché à 10 avec 4 min 45 s restants, les Lakers ne le laissèrent jamais glisser plus loin. C’est un pas en avant après avoir été obligés de rester en vie face aux Mavericks de Dallas, aux Timberwolves du Minnesota et aux Portland Trail Blazers lors de leurs trois victoires précédentes.
"C'est un progrès", a déclaré Walton. "Je le répète depuis le début. Ne pas être capable de gagner au début, mais de les garder tous proches, puis de prendre les devants et de ne pas pouvoir les conserver mais de trouver un moyen de gagner encore à la fin. Ce soir était la première fois, nous avons vraiment pris les devants et nous les avons tenus.
"Nous savons que nous ne serons jamais en ligne droite. Nous allons faire face à plus d'adversité, mais tant que nous continuons à travailler en groupe pour nous améliorer, tout ira bien."
À la fin du match, le mal de tête de James était depuis longtemps passé et on pouvait l'entendre rire avec Ball et en parler avec Rondo dans le vestiaire.
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Rajon Rondo pousse le ballon vers le haut et passe à Kyle Kuzma, qui termine la pause rapide avec un dunk.
Avec la reconstruction d'Atlanta Hawks à Los Angeles pour la deuxième victoire consécutive des Lakers sur la route et à domicile, James sait que son équipe ne peut pas se permettre de tomber dans le piège de ne pas se présenter aussi tôt que prévu. Dimanche dans les mêmes circonstances contre Toronto.
Mais cette équipe des Lakers joue mieux qu’elle ne l’était il ya une semaine. Et c'est le remède parfait pour tous les maux de tête de James.
"Le disque va parler pour lui bien évidemment, mais en fin de compte, il en va de la façon dont vous jouez à ce moment-là", a déclaré James à propos des Lakers qui atteignaient .500. "Et pour le moment, nous jouons un bon ballon, à la fois offensif et défensif."
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