Paul Volcker, 91 ans, voit un "bordel d'enfer dans tous les sens"

par
Andrew Ross Sorkin

Paul Volcker, vêtu d'un survêtement bleu et de chaussettes noires, s'est allongé dans un fauteuil inclinable dans l'antre de son appartement de l'Upper East Side un dimanche après-midi. Son cadre maigre de six pieds sur sept (2 m) s'étendait au-delà de l'extrémité du repose-jambes de la chaise. Il ajouta un pouf pour reposer ses pieds.

"Je ne suis pas bon", a déclaré Volcker, 91 ans, ancien président de la Réserve fédérale américaine, devenu célèbre après avoir utilisé des taux d'intérêt extrêmement élevés pour mettre fin à l'inflation galopante de la fin des années 70 et du début des années 80. Longtemps sage des finances, il est malade depuis plusieurs mois.

Mais il préfère ne pas parler de lui-même. Au lieu de cela, Volcker veut parler du pays, de l’économie et du gouvernement. Et s’il avait semblé léthargique quand je suis arrivé, il a tourné vif dans ses lamentations. "Nous sommes dans un foutoir désordre dans toutes les directions", a-t-il déclaré.

Des centaines de livres entouraient Volcker – remplissant les étagères et entassés sur pratiquement toutes les surfaces planes – tout comme les pages roses de Le Financial Times, plié en origami. "Le respect pour le gouvernement, le respect pour la Cour suprême, le respect pour le président, tout est parti", a-t-il déclaré. "Même respect pour la Réserve fédérale.

"Et c'est vraiment mauvais. Au moins l'armée a toujours tout le respect. Mais je ne sais pas, comment pouvez-vous gérer une démocratie quand personne ne croit en la direction du pays?"

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Mémoire à publier tôt

Avant que Volcker ne tombe malade, il a terminé son mémoire. Garder le cap: à la recherche d'argent solide et d'un bon gouvernement. Le livre devait paraître fin novembre, mais étant donné la santé de Volcker, son éditeur, PublicAffairs, une unité de Hachette, a décidé de le publier jusqu'au 30 octobre.

"Je n'avais pas l'intention d'écrire un livre, mais il y avait quelque chose qui m'énervait", a-t-il déclaré. "Je suis vraiment inquiet pour cette affaire de gouvernance."

Le livre, écrit par Volcker avec Christine Harper, rédacteur en chef de Bloomberg Markets, est un mémoire révélateur sur un homme qui a non seulement redéfini le rôle du président de la Fed, mais qui, après la crise financière, a conçu une règle du même nom qui a éliminé certains prise de risque la plus flagrante par les banques de Wall Street. La règle Volcker, qui faisait partie de la législation réglementaire Dodd-Frank, est critiquée par les républicains, qui ne l’apprécient pas beaucoup.

"Aucune force sur terre ne peut résister efficacement, année après année, aux milliers d'individus et aux centaines de millions de dollars qui peuplent le marécage de Washington dans le but d'influencer le processus législatif et électoral", écrit-il dans le livre.

Le mémoire est parfois un récit dérisoire des années de Volcker à Washington. Par exemple, bien que le président américain Donald Trump se soit plaint ces derniers mois du plan de la Fed visant à augmenter les taux d’intérêt, il n’est pas le premier à tenter d’influencer la Réserve fédérale indépendante. Volcker raconte avoir été convoqué pour rencontrer le président Ronald Reagan et son chef de cabinet, James Baker, dans la bibliothèque du président, à côté du bureau ovale, en 1984.

Reagan "n'a pas dit un mot", a écrit Volcker. "Au lieu de cela, Baker a envoyé un message:" Le président vous ordonne de ne pas augmenter les taux d’intérêt avant les élections. "Volcker ne prévoyait pas de hausser les taux à ce moment-là.

"J'étais abasourdi", écrit-il. "Plus tard, j'ai supposé que l'emplacement de la bibliothèque avait été choisi car, contrairement au bureau ovale, il lui manquait probablement un système d'enregistrement."

"Aucune justification théorique" pour un objectif d'inflation de 2%

Le livre ne se limite pas aux récits du passé. Il aborde la politique actuelle, comme l'objectif d'inflation de 2% qui est devenu l'objectif de la Réserve fédérale.

"Je m'interroge sur la raison", écrit-il. "Un objectif ou une limite de 2% ne figurait pas dans mon manuel il y a des années. Je ne connais aucune justification théorique."

En riant, il m'a dit qu'il croyait que la politique était motivée par les craintes de déflation. "Et nous n'avons pas eu de déflation dans ce pays depuis 90 ans!"

Mais il y a quelque chose de plus inquiétant qui affecte la politique que la peur, m'a-t-il dit. Argent.

Sur le fracas de la circulation derrière une fenêtre ouverte, Volcker a sonné de façon ébouriffée le pouvoir dont il dispose pour façonner notre culture et notre politique.

"Le problème central est que nous développons une ploutocratie", m'a-t-il dit. "Nous avons un nombre énorme de gens extrêmement riches qui se sont convaincus d'être riches parce qu'ils sont intelligents et constructifs. Et ils n'aiment pas le gouvernement, et ils n'aiment pas payer d'impôts."

Une époque où «bureaucrate» n'était pas un mauvais mot

Washington, quand il est arrivé, "était une ville remplie de bureaucrates", a-t-il déclaré. "Cela ne les a pas rendus mauvais." À l'époque, les fonctionnaires – comme son père, le directeur du canton de Teaneck (New Jersey) – étaient respectés. "J'ai grandi dans un monde où bon gouvernement était un bon terme", a-t-il déclaré.

Mais les choses ont changé. Aujourd'hui, a-t-il déclaré, Washington est envahi par des lobbyistes et des groupes de réflexion. Volcker, qui a créé une organisation à but non lucratif pour améliorer l'éducation au service public, affirme que notre système éducatif a été perverti par l'argent.

Des écoles telles que la John F Kennedy School of Government à Harvard et la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs à Princeton, a-t-il dit, n'ont pas réussi à former une nouvelle génération de fonctionnaires. Il a dit qu'ils n'enseignaient plus la gouvernance mais la politique – un changement qui, selon lui, leur permettait d'organiser des forums et des discussions avec des généraux et des sous-secrétaires.

"Les gars riches," dit-il, "aiment y aller." Il a appelé cela "hobnobbing en gros".

"Ils peuvent discuter la guerre, la paix, la pauvreté et tout le reste", a-t-il déclaré. "Mais quand vous allez dans une école de politique publique, vous n'apprenez pas comment diriger ce foutu gouvernement. Vous apprenez à débattre de questions politiques."

Contrairement au président Barack Obama, qui a invité Volcker à se consulter sur la politique économique et réglementaire – et lui a demandé s'il accepterait d'être secrétaire au Trésor, a-t-il déclaré – cette Maison Blanche ne l'a pas appelé. Malgré tout, il a rencontré Trump deux fois, les deux fois avant son entrée en fonction.

Quand Donald a rencontré Paul

La première réunion a eu lieu après que Volcker ait quitté la Réserve fédérale en 1987. "Je marchais dans la rue, quelqu'un a crié:" Hé, Paul! Hé, Paul! " Il traverse la rue en courant et dit: «Bonjour, je suis Donald Trump."

L’autre était une tentative infructueuse de Volcker de faire utiliser Trump L'apprenti recueillir des fonds pour un organisme de bienfaisance. "Nous avons eu un très bon déjeuner, et il a dit:" Idée intéressante ", mais m'a mis hors tension autrement", a déclaré Volcker.

Volcker n'est pas un grand fan du président, mais il a reconnu que Trump avait parfaitement reconnu les inquiétudes économiques des cols bleus. Trump "s'est emparé de certaines questions que l'élite avait ignorées", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas qu'il y ait une question à ce sujet, d'une manière erratique, mais c'est comme ça."

Il s'est demandé combien de conférences et de présentations il avait rencontrées avec des économistes "nous disant que les marchés ouverts sont merveilleux, tout le monde profite des marchés ouverts".

Finalement, dit Volcker, quelqu'un demanderait: "Qu'en est-il de ce pauvre fabricant de ma ville?" Mais cette préoccupation a été facilement résolue, avec des discussions sur la reconversion des travailleurs ou une solution beaucoup plus facile à dire qu'à faire.

Aujourd'hui, Volcker commence déjà à s'inquiéter de la prochaine crise financière. Interrogé sur la stabilité des banques, il a répondu: "Elles sont dans une position plus solide qu’elles, mais la réponse honnête est que je ne sais pas à quel point elles manipulent."

C’est là le véritable défi que doivent relever les responsables des politiques économiques. "Tout le monde parle de politique monétaire", a-t-il déclaré, "mais la leçon à tirer de tout cela est que nous avons besoin de pouvoirs de contrôle meilleurs et plus puissants".

Alors même que notre conversation prenait fin, Volcker semblait pouvoir continuer à parler pendant des heures. Je lui ai dit que, plutôt que de paraître malade ou déprimé par l’état du monde, il avait l’air énergique. Ou, je lui ai dit, c'était l'impression qu'il a laissée.

"Laissez-le ainsi", dit-il.

Garder le cap: à la recherche de l'argent solide et du bon gouvernement de Paul Volcker sera publié le 30 octobre par Hachette.