Pour Derrick Lewis, MSG se trouve à un million de kilomètres de la prison de Sugar Land

NEW YORK – Étant donné que son combat pour le titre des poids lourds avec Daniel Cormier s’est réuni dans des circonstances pressantes pour sauver l’UFC 230, l’improbable ascension de Derrick Lewis a été terriblement minimisée. Ancien condamné qui a fréquenté l'unité centrale de Sugar Land après une enfance dure en Louisiane, Lewis a le genre d'histoire triomphante que seul le jeu de combat peut raconter – un renversement de fortune si complet que sa vie passée enregistre à peine .

Lewis hésitait à devenir une âme oubliée et il se bat maintenant pour le titre des poids lourds. Ce fut une course folle.

Il a fait ses débuts en 2014 contre Jack May pour lancer une carte UFC sur FOX à Orlando. Vous pouviez l’entendre marteler la toile du nez qui saignait quand il avait fini le mois de mai au premier tour, et le rugissement qu’il avait laissé était immédiatement compréhensible compte tenu de sa provenance. J'ai écrit un article sur lui la même année avant son deuxième combat avec Guto Inocente. Et même à ce moment-là, il avait l’impression d’atteindre le sommet de sa carrière, dans la division la plus impitoyable de l’UFC. J'avais l'impression que si vous deviez faire un long métrage sur Derrick Lewis, il valait mieux le faire pendant qu'il était encore sur la liste.

Pourtant, qui aurait pu savoir que quatre ans plus tard, "La Bête Noire" – qui est depuis devenue un maître de la blague incroyablement chronométrée sur un PC – se battrait pour un titre? Au Madison Square Garden? Conduit dans une série où il a remporté neuf des dix combats et emporte avec lui un contrat d’endossement avec Popeye’s’s Chicken?

Lewis aurait-il même pu imaginer qu'il se retrouverait dans un ensemble de circonstances aussi fortuites – sur la force de sa persévérance et de sa volonté – alors qu'il regardait le temps filer derrière lui à Sugar Land? La réponse n’est pas tout à fait non, mais il prend tout dans la vitesse.

"Avant de rejoindre l'UFC, je disais aux gens et aux médias locaux que je serais dans l'UFC dans deux ans et je suis entré dans l'UFC deux ans dans ma carrière", a déclaré Lewis à MMA Fighting avant la journée des médias à Manhattan. . «Ensuite, je leur ai dit que je serais champion, que lorsque je serais dans l’UFC, je serais champion dans deux ans. Cela n’a pas pris deux ans, il a fallu quatre ans pour que j’aie l’opportunité, mais je suis ici. »

Même s'il est prêt à essayer de détrôner Cormier pour le titre des poids lourds, il y a une bonne quantité de "comment diable sommes-nous arrivés ici?" Dans l'air de New York. Lewis devait faire face à l'avenir de la division, Francis Ngannou, lors de l'UFC 226 en juillet. Ngannou, après sa première défaite contre Stipe Miocic, était impatient de retrouver le chemin, et Lewis était – dans l'esprit de beaucoup – un obstacle sur son chemin.

Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? Lewis a remporté une décision dans le combat peut-être le plus bizarrement disputé de l'année. Bizarre parce que Ngannou était réticent à s’engager et que Lewis avait des problèmes de dos qui l’empêchaient de faire avancer les choses dans l’autre sens. Cela s'est déroulé comme un jeu de prudence extrêmement suspensif. Lewis vient de faire plus, et c'est lui qui a fait lever la main.

Dans son prochain combat, contre Alexander Volkov, le 6 octobre à l'UFC 229, Lewis se rattrapait depuis près de trois rounds. Cependant, il ne restait que 11 secondes officiellement – Lewis a décroché ce qu'il a appelé plus tard un «coup de poing pour un million de dollars» qui l'a aidé à s'emparer de la victoire dans la gueule de la défaite. Cependant, avant que le gros coup n'atterrisse, Lewis a dit qu'il soupçonnait que des enjeux liés au MSG lui seraient liés.

«Je me sentais un peu comme ils le feraient [ask me to fight Cormier] parce que j'étais n ° 2 avec Stipe [Miocic] sortir d'une perte, dit-il. «Mais ce combat là-bas, j’ai dit à mon entraîneur que ce serait formidable si je pouvais avoir un de ces combats du type Rocky Balboa parce que je me bats contre un gars de Russie et de l’Amérique. C'était comme un combat rocheux. "

Il se bat maintenant contre un compatriote originaire de Louisianne à Cormier, qui, il y a huit ans – juste au moment où il faisait ses débuts en tant que MMA, contre Nick Mitchell dans Worldwide Gladiator – se rencontrait lorsque Strikeforce se rendait à Houston.

"En 2010, Strikeforce est venu à Houston, et DC était à peu près 5-0 ou 6-0, et je l'avais déjà vu à l'expo", déclare Lewis, évoquant le combat de Cormier avec Jason Riley. «Je l'ai vu se promener et j'ai vu qu'il avait un plâtre rose sur la main, et j'étais comme, ce gars est trop gros … parce qu'il avait l'air plus petit et plus gros. À l'époque, j'étais mince, j'avais 235 ans. Alors, j'étais comme, mec, je pouvais prendre ce mec.

Il a sa chance samedi soir. La lutte s’est faite par nécessité, l’UFC n’ayant pas de tête d'affiche viable qui serait assez grande pour MSG. Avec la guérison de la main de la double championne Cormier, et l’attaque fulgurante de Lewis qui écrasait tout le monde dans la division, c’était le meilleur combat à faire possible.

Cela a contribué à ce que Lewis, par ailleurs à la voix douce, se soit imposé à Las Vegas comme la plus grande figure culte du MMA quand il a laissé tomber ses malles au beau milieu de l’Octogone. Après avoir assommé Volkov, Lewis enleva son short quelques instants avant que Joe Rogan ne puisse lui demander pourquoi.

«Mes couilles étaient chaudes», a déclaré Lewis.

Cela l'a scellé. Lewis avait séduit la foule et rassemblé plus de 500 000 adeptes Instagram du jour au lendemain. C’était la partie la plus jouée du son depuis son KO de Travis Browne, quand il a confié au pauvre Brian Stann, professionnel le plus honnête du jeu, "où est le cul de Ronda Rousey?"

"Je n'y pensais pas," dit Lewis. «J’ai enlevé mon short pour le jeter dans la foule, parce que je portais des Reeboks dessous, je ne pensais pas qu’ils en feraient une grosse affaire. C'était juste quelques collants. C'était sur ma tête. Je ne savais pas quoi dire, mais c’était ma tête.

«C’est comme ça que je suis. Ma femme sait. C’est la raison pour laquelle elle ne s’est pas énervée contre moi à propos de l’affaire Ronda Rousey, mais elle sait que je plaisante beaucoup, entre autres choses. »

Le fait que Lewis soit devenu un lieu de la culture pop où les gens connaissent son caractère – en particulier son sens de l'humour – en dit long. Il a toujours eu ce sens de l'humour, même depuis qu'il a purgé sa peine en prison. Et bien qu’il soit à l’extérieur, dans une sorte de cage tout à fait différente, la bague de trophée, qui lui a valu non seulement de l’argent, mais aussi une mesure de gloire, il se souvient encore de la Central Unit, maintenant fermée, à Sugar Land, au Texas.

L’équipe du compte à rebours de l’UFC s’est même rendue dans la vieille cour de la prison avec lui pour lui rappeler à quel point il était loin.

«Cela a ramené l'étrangeté», dit Lewis. «Rien que de voir que les bâtiments, même s’ils avaient l'air vieux, ils étaient quand même identiques. Tout le reste a été détruit.

Lewis se bat pour le titre des poids lourds au Madison Square Garden samedi soir, alors que la plupart des détenus qu'il connaissait il y a encore du temps pour purger sa peine. «Il y a encore beaucoup de types qui servent, ainsi que beaucoup d’enfants qui vivaient et vivaient encore dans d’autres unités», dit-il. Mais Lewis est libre et il profite au maximum de son temps à l'UFC. À un moment donné, il a envisagé de prendre sa retraite. Cette fois-ci, sa femme n’a pas aimé l’idée et il a donc continué.

Il est maintenant sur le point de devenir champion. Ils disent qu’il a une chance de perceur, mais nous avons vu ce que Lewis peut faire avec des chances. Il les convertit dans de nouvelles réalités. Il les fait devenir des contrats d’approbation et des chèques de paie, les transforme en de nouveaux destins qu’il n’aurait même pas pu imaginer.

Pas qu'il en ait jamais eu besoin.

"Je ne veux pas être le meilleur combattant du monde, je m'en fiche," dit-il. «Je ne le fais pas vraiment. Je dis tout le temps aux gens que ce serait bien s'ils m'oublient la semaine prochaine, qu'ils ne mentionnent même plus mon nom. "

Aussi improbable que son ascension ait été, être oublié à ce stade est encore plus improbable. Derrick Lewis a créé quelque chose de lui-même et tout le monde l'a vu.

Esther Lin, MMA Combat