Pour refroidir la planète, les déserts devraient-ils être inondés?

11 novembre 2018 / 15h10 GMT

Par James Rainey

Imaginez que vous inondiez un désert deux fois plus petit que le Sahara. Utiliser 238 milliards de litres d'eau de mer dessalée pour faire le travail. Créer des millions de micro-réservoirs d’un acre carré permettant de faire pousser suffisamment d’algues pour engloutir l’ensemble du dioxyde de carbone, source des changements climatiques de la planète. Pour un rappel: que diriez-vous d'étendre l'eau et les engrais (les algues mortes) pour faire pousser une nouvelle forêt d'arbres produisant de l'oxygène?

Y Combinator, une société de capital-risque de la Silicon Valley, a dévoilé le plan radical d’inondation du désert comme l’un des quatre scénarios «lunaires» qu’elle espère que les innovateurs exploreront comme solutions potentielles au réchauffement climatique catastrophique.

Mais cela fonctionnerait-il? Et devrait-il même être essayé?

Avec un capital et une volonté politique illimités – les deux étant loin d'être acquis – les experts ont déclaré que le projet aurait une chance de réduire les niveaux dangereux de gaz à effet de serre. Mais alors qu'ils pensent généralement que la crise climatique est devenue suffisamment grave pour mettre sur la table même des options extrêmes, les experts ont mis en garde contre des interventions susceptibles de créer autant de problèmes qu'elles ne résolvent.

«Nous ne voulons pas que cela soit uniquement axé sur les bénéfices», a déclaré Greg Rau, climatologue de l'Université de Californie, expert en climatologie de Santa Cruz, membre de l'équipe qui a aidé Y Combinator à rédiger la demande de propositions. «Nous essayons de profiter à la planète, pas seulement de gagner de l'argent. Nous avons donc besoin de ce type de recherche et de développement d’abord, puis de la supervision et de la gouvernance de la manière dont tout cela est déployé. »

La proposition de Y Combinator découle de ce qui fait actuellement l’objet d’un consensus parmi les scientifiques du climat: il faut que l’humanité ne se contente pas de ralentir la production de dioxyde de carbone et commence à éliminer les niveaux excessifs de gaz pénalisant déjà l’atmosphère terrestre.

L'accélérateur de startup qui a contribué au financement d'Airbnb, Dropbox et Reddit a demandé aux innovateurs le mois dernier de présenter des propositions spécifiques sur les inondations dans le désert et trois autres projets extrêmes de réduction des concentrations de gaz à effet de serre. La menace existentielle posée par le changement climatique nécessite des recherches sur des solutions qui, de l'aveu même de la société d'investissement, pourraient être «risquées, non prouvées, voire improbables».

Y Combinator a déclaré que son défi soulevait un vif intérêt. Il a refusé de dire combien ont choisi l'option d'inondations dans le désert. Mais le président de Y Combinator, Sam Altman, a prédit qu’en 2019, son entreprise financera trois entreprises afin de mettre en œuvre les solutions climatiques «Plan B».

Une foule de scientifiques qui ont étudié les écosystèmes de la Terre, le changement climatique et la bio-ingénierie ont déclaré que de nouvelles explorations pourraient être justifiées. Mais ils ont rapidement cité de nombreuses raisons pour lesquelles les inondations dans le désert ne réussiraient probablement pas.

Taille massive

Y Combinator a indiqué que remplir 1,7 million d’acres de terres arides avec des mares d’eau de deux mètres de profondeur constituait «le plus grand projet d’infrastructure jamais entrepris». Rien que pour pomper l’eau de mer et la dessaler, il faudrait disposer d’un réseau électrique bien plus grand à toutes les autres utilisations.

"C’est un désert pour une raison", a déclaré Lynn Fenstermaker, professeure à l’Institut de recherche sur le désert du Nevada. «Inonder le désert puis y maintenir l’eau, dans une région déjà pauvre en eau et qui évapore toute l’évaporation, est difficile à imaginer.»

Y Combinator ne nie pas l’ampleur du défi. «Pour réussir, des économies d’échelle ainsi que des percées dans les domaines de la science des matériaux et de la technologie de la construction seront nécessaires», indique la proposition.

Coût sans précédent

Y Combinator fixe le prix à 50 000 milliards de dollars. C’est à peu près la moitié de la productivité économique mondiale pendant un an. Altman a déclaré dans une interview que le coût de toute solution devra être réduit de plusieurs milliards pour devenir plus réaliste. "Vous pouvez faire beaucoup de choses qui nécessitent de dépenser plus d’argent que vous ne pourrez jamais en obtenir", a déclaré Altman, "mais cela n’arrive tout simplement pas". Apporté à un prix plus réaliste, il pense que les gouvernements paieront.

Destruction d'écosystèmes uniques

De nombreuses espèces seraient anéanties par les inondations massives de déserts provoquées par l'homme. "Les gens pensent qu'il n'y a rien de précieux dans les déserts, mais c'est loin de la vérité", a déclaré Henry Sun, microbiologiste et professeur-chercheur au Desert Research Center. "Ces différentes espèces méritent et ont besoin du désert pour survivre." La plupart des pays du monde placeraient la barre haute, a déclaré Sun, avant de détruire leur habitat.

Potentiel d'empirer les choses

Toute interférence avec la nature peut avoir des conséquences inattendues. Katherine Mackey, scientifique en climatologie à l'Université de Californie à Irvine, a souligné comment l'Australie tentait depuis longtemps, sans succès, de lutter contre la surpopulation d'espèces indigènes en introduisant des créatures non indigènes. Un exemple célèbre: les crapauds ont été introduits en 1935 pour apprivoiser les coléoptères mangeurs de canne à sucre. Mais les crapauds ne pouvaient pas grimper à la canne à sucre. Ainsi, les coléoptères ont prospéré, aux côtés de leurs nouveaux voisins – une population de crapaud hors de contrôle.

"Dire que nous sommes intervenus et que nous avons créé un problème de réchauffement de la planète, alors intervenons plus loin, ce n’est pas la chose à faire", a déclaré Mackey. "Ce n’est pas ainsi que vous résolvez le problème, en le remplaçant par un autre problème."

Distraire des solutions plus pratiques

Les climatologues estiment que la plupart, sinon toutes les solutions nécessaires pour limiter les nouvelles émissions de gaz à effet de serre et réduire les concentrations actuelles de CO2 existent déjà. L’environnementaliste Paul Hawken a répertorié les solutions dans son projet Drawdown. Hawken a déclaré que leur objectif serait de réduire les émissions et de séquestrer suffisamment de carbone pour atteindre plus que les objectifs fixés par les leaders mondiaux dans l'accord de Paris sur le climat de 2015.

Parmi les projets de réduction du carbone qui nécessiteraient peu ou pas de nouvelles technologies: création de nouvelles forêts sur des pâturages, des terres agricoles et d’autres terres dégradés; sillonner des champs avec des arbres pour créer des silvopastures, qui absorbent beaucoup plus de carbone que des champs découverts; et la préservation et la restauration des tourbières, ces zones humides marécageuses qui stockent le carbone deux fois plus vite que les océans du monde.

«Je pense qu’il est beaucoup plus facile, par exemple, de rendre nos maisons mieux isolées et alimentées à l’énergie solaire que d’inonder les déserts. En outre, dans une perspective temporelle, à quelle vitesse cette technologie sera-t-elle disponible à grande échelle? »A déclaré Mathis Wackernagel, président du Global Footprint Network, un groupe de réflexion sur le développement durable basé à Oakland, en Californie. "Si nous voulons résoudre le climat, pourquoi ne pas parier sur les choses faciles?"

L'affaire d'un tir de la lune

La réponse d'Altman est que lui et Y Combinator soutiennent et financent déjà des entreprises pragmatiques d'énergie verte. Mais d’importantes réductions des gaz à effet de serre sont toujours nécessaires et ne semblent pas arriver assez vite, a déclaré la firme.

Y Combinator suggère que l'inondation des déserts pourrait être moins risquée qu'une autre solution sur sa liste – fertiliser les océans avec des quantités massives de fer ou d'autres nutriments pour stimuler la croissance de phytoplancton absorbant le CO2. Par rapport à l’ensemencement en phytoplancton océanique, «cela dans les réservoirs du désert réduit le risque systémique et l’exposition de l’écosystème marin à notre ingérence généralisée», indique la demande de propositions d’Y Combinator.

«La fenêtre pour des solutions faciles est déjà fermée. Ne rien faire est une garantie de suicide », a déclaré le cabinet. Altman, 33 ans, a ajouté: «Tout cela est effrayant. Cependant, le réchauffement climatique en perte de vitesse, où nous mourons tous, fait également peur. … Rien de tout cela n'est ce que nous aimerions être. Mais nous y sommes.

Des activistes et des scientifiques interrogés par NBC News ont déclaré que l’exploration de solutions lointaines était justifiée – à condition que les chercheurs, les gouvernements et les bailleurs de fonds ne perdent pas leur attention sur d’autres solutions.

«Ce qui me préoccupe, c'est que Silicon Valley semble très enthousiasmée par ces tirs au but, alors que nous avons peut-être besoin d'un groupe de Boeing 737», a déclaré Armond Cohen, directeur exécutif du Clean Air Task Force, un groupe de réflexion sur les énergies propres et une organisation de lobbying. . "Et le faire sur un cycle de développement de 10 à 15 ans, pas un cycle de 30 ans."