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Le 12 septembre 1970, l'Union soviétique a posé un robot sur la lune. La sonde, nommée Luna 16, a pénétré dans le sol lunaire pendant sept minutes et a retiré environ 100 grammes – un peu plus d’un quart de livre – de petites roches lunaires et de fragments d’une vaste plaine volcanique appelée la Mer de la fertilité. Ensuite, il est revenu sur Terre.
Maintenant, trois minuscules fragments lunaires de la mission Luna 16 sont vendus aux enchères au plus offrant par l'intermédiaire de Sotheby's. Le propriétaire actuel des petits morceaux de lune, cependant, reste anonyme.
Il peut sembler étrange que des fragments lunaires rassemblés par l'homme soient tombés dans des mains privées – similaires à un précieux Picasso ou à un van Gogh. En effet, la plupart des spécimens lunaires sont conservés dans des environnements étroitement gardés, à l'instar de la plupart des 842 livres de précieux matériaux lunaires de la NASA.
Mais ces fragments de lune extrêmement rares sont légitimement en vente et revêtent une importance considérable.
"Cela devient plus qu'un échantillon naturel", a déclaré Robert Pearlman, un historien de l'espace qui gère le site Web collectSPACE, dans une interview.
Image complète de la plaque soviétique portant les fragments de lune.
"Cela devient un artefact de nos efforts d'exploration spatiale", a déclaré Pearlman. "C'est un testament, ou une pierre de touche – si vous pardonnez le jeu de mots – à la plus grande aventure de l'humanité."
La vente aux enchères officielle de Moon Rock est prévue pour le 29 novembre et le prochain propriétaire – comme l'actuel – pourrait rester inconnu.
"Les gagnants restent anonymes", a déclaré par téléphone Hallie Freer, attaché de presse de Sotheby’s.
De la lune aux mains privées
Après le retour de Luna 16 sur Terre avec sa prime lunaire, l'Union soviétique a remis les échantillons à Nina Ivanovna Koroleva, veuve de l'ancien directeur de l'espace de l'Union soviétique, Sergei Pavlovich Korolev.
"C'est un personnage clé de l'histoire de l'espace, même s'il est décédé beaucoup trop tôt", a déclaré Pearlman.
Le génie largement reconnu de Korolev a joué un rôle de premier plan dans la Space Race, une rivalité entre les États-Unis et l’Union soviétique.
Un modèle de l'atterrisseur lunaire Luna 16.
Korolev est arrivé le premier.
En 1957, les Soviétiques ont propulsé Spoutnik, le premier satellite de fabrication humaine, dans l'espace. Quatre ans plus tard, l'agence spatiale soviétique dirigée par Korolev a envoyé le premier homme, Youri Gagarine, dans l'espace.
Mais la NASA – appuyée par des dépenses fédérales astronomiques – a mis les gens sur la lune à l’été de 1969.
"Ni nous ni les Russes n'aurions atteint la lune sans lui [Korolev] assumant le rôle de leader qu’il a joué ", a déclaré Pearlman.
Mais Korolev est mort en 1966. Pour honorer sa mémoire, l'Union soviétique a prélevé trois "particules de sol" pour la mission Luna 16, les a placées sur une plaque d'aspect robuste collée derrière une vitre et a offert l'artefact à sa fenêtre.
Mais en 1993, ces rares pièces de lune ont quitté ses mains: elle a confié à Sotheby's la vente aux enchères des échantillons.
Localisation de la mer de la fertilité, ou Mare Fecunditatis.
Image: wikimedia / silvercat
Les grains lunaires ont atteint un prix de 442 500 dollars. Sotheby's s'attend maintenant à ce qu'ils dépensent entre 700 000 et 1 million de dollars.
D'une certaine manière, cela coûte cher pour de si minuscules fragments de lune, totalisant environ 0,2 gramme.
"Il a une loupe intégrée", a noté Pearlman. "C'est plus près de regarder des grains de sable que de regarder des cailloux."
Pourtant, pour le bon soumissionnaire, de tels objets spatiaux extraterrestres riches historiquement pourraient être inestimables.
Le destin des fragments de lune
Depuis 25 ans, les allées et venues des roches de la lune ne sont pas connues publiquement.
Vraisemblablement, un individu riche disposant de revenus discrétionnaires suffisants a acheté la plaque de l’ère soviétique. Et vraisemblablement, la même chose va se reproduire.
Bien que, les fragments ne peuvent pas être cachés cette fois.
"Ce que vous espérez, c'est que quelqu'un l'achète et veuille l'afficher", a déclaré Pearlman, soulignant que le milliardaire Ross Perot avait déjà acheté un certain nombre d'artefacts russes et les avait prêtés au Musée national de l'air et de l'espace.
"La propriété privée n'est pas nécessairement un préjudice, mais peut être un atout", a-t-il ajouté.
Un astronuat de la NASA ratisse le sol lunaire il y a environ 50 ans.
Mais pour quiconque est intéressé par la possession légale de roches lunaires recueillies par l'homme, la vente aux enchères imminente est le seul moyen de le faire.
La NASA, par exemple, n'a jamais offert de roches spatiales à aucun individu – même ses astronautes célèbres.
Bien sûr, bien sûr, ces fragments de lune de l’ère soviétique peuvent rester à l’intérieur d’une étude privée faiblement éclairée, connue peut-être d’une poignée de personnes.
"Nous ne savons pas qui l’a acheté en 1993, ni qui le vend maintenant", a déclaré Pearlman.
Avec une population terrienne passionnée d'exploration spatiale, il est probable que quiconque vendra ces morceaux de lune obtiendra un retour généreux sur son investissement lunaire.
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