Pourquoi les gens sont-ils si en colère contre les intervenants au virus Ebola en République démocratique du Congo?

Le mois dernier, Virgil Attia s'est retrouvé entouré d'une foule en colère.

"Certains d'entre eux avaient ramassé des pierres", se souvient-il en français. "Certains avaient des bouteilles vides."

Attia est un fonctionnaire de la Fédération internationale de la Croix-Rouge. Il est originaire du Bénin, mais réside dans une ville de la République démocratique du Congo qui est l'épicentre actuel d'une épidémie d'Ebola qui sévit dans cette région depuis le mois d'août.

Lorsqu'un membre de la communauté meurt du virus Ebola à la maison, la Croix-Rouge a envoyé des équipes pour récupérer le corps et procéder à un enterrement sécurisé. Normalement, Attia coordonne ces équipes en dehors de son bureau. Mais ce jour-là, il était venu avec son équipe pour ramasser le corps d'un garçon de 7 ans.

Attia dit que la foule d'environ 150 personnes a commencé à se rassembler dès que l'équipe est arrivée dans le quartier. Au début, les gens regardaient juste pendant que l'équipe enfilait une combinaison de protection et entrait dans la maison.

Puis, dit Attia, au moment où l'équipe était sur le point de mettre le garçon dans un sac mortuaire, "le père du garçon s'est précipité pour dire qu'il avait changé d'avis. Il ne voulait pas que son fils soit emmené de cette façon."

C'est à ce moment que l'ambiance dans la foule a changé en un instant – de curieux à menaçant. L’équipe a immédiatement reculé et a commencé à enlever ses combinaisons – maintenant contaminées par le virus Ebola – aussi rapidement qu’elles ont osé.

"Vous craignez juste le pire", dit Attia. "Vous essayez de ne pas donner l'impression que vous vous précipitez parce que montrer la peur provoquera la foule. Mais vous essayez également de sortir avant que quelqu'un lance la première pierre. Parce que vous savez qu'une fois que cela se produira, tout le monde commencera à lancer."

Attia et les autres ont réussi à partir à temps. Quelques semaines plus tard, une autre équipe d'inhumation dans une ville voisine a eu moins de chance. Une foule les a bombardés de cailloux. "Deux des membres de l'équipe ont été grièvement blessés", note Attia.

Le gouvernement de la RDC a indiqué qu'en moyenne, les équipes d'inhumation, les agents de santé et les autres intervenants sont menacés trois ou quatre fois par semaine.

C'est en partie parce que de nombreuses personnes dans les communautés où se propage actuellement le virus Ebola n'en avaient jamais entendu parler – elles ne veulent donc pas abandonner leurs êtres chers à des étrangers dans des costumes en plastique effrayants.

Ashish Pradhan, analyste principal aux États-Unis pour International Crisis Group, une organisation de recherche de premier plan dans les zones de conflit, a également soulevé un autre problème: "La population locale est très méfiante à l’égard du gouvernement. le gouvernement."

Même si cette partie de la RDC possède beaucoup de ressources minérales, la population est désespérément pauvre. "Ils n'ont rien vu de ce gouvernement", a déclaré Pradhan. Et beaucoup ont conclu que les autorités au pouvoir ne se préoccupent que d'exploiter la richesse pour elles-mêmes.

De nombreuses personnes ont également déplu au président de la RDC, Joseph Kabila, de rester en poste deux ans après l'expiration de son mandat constitutionnel. Et surtout, ils sont furieux de constater que, depuis des années, de nombreux groupes rebelles armés sillonnent la région – et que ni le gouvernement central ni des milliers de soldats de la paix des Nations Unies n’ont offert une protection suffisante. Il y a à peine dix jours, l'un de ces groupes, les Forces démocratiques alliées (ADF), aurait tué 15 civils et enlevé une douzaine d'enfants.

Et ainsi, dit Pradhan, quand un responsable – du gouvernement ou d'un agent de santé étranger – se présente pour avertir à propos du virus Ebola, "on se demande si cette flambée est même réelle, s'il y a des arrière-pensées."

Les attaques des rebelles ont un autre impact grave. Après chaque attaque majeure, les habitants des villes assiégées organisent des manifestations dans les rues, ce qui empêche les intervenants à Ebola de faire leur travail. Par exemple, il est trop dangereux pour les agents de santé de se déplacer à la recherche de toute personne ayant été en contact avec une personne infectée pour que le contact puisse être vacciné et surveillé.

"Ainsi, chaque fois que cela se produit, vos équipes ne sortent pas, elles ne voient pas les contacts", explique Ray Arthur, l'un des responsables du suivi de l'épidémie d'Ebola pour les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Et plus de personnes sont infectées.

Selon Arthur, l'impact des données commence à apparaître ces dernières semaines: le nombre de nouveaux cas est passé d'environ 10 par semaine à plus de 30 par semaine. Le plus préoccupant: les trois quarts des nouveaux cas sont des personnes dont on ne connaissait pas le contact avec une personne précédemment infectée.

L’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’il était impératif d’améliorer la sécurité dans la zone touchée par la flambée épidémique. Mardi, le Conseil de sécurité des Nations Unies a adopté une résolution demandant à toutes les parties de veiller à ce que les agents de santé aient accès à la zone touchée.

Mais Pradhan, de l’International Crisis Group, affirme que l’application de cette loi ne sera pas facile. D'une part, le gouvernement et les États-Unis ont une expérience médiocre en matière de lutte contre les divers groupes rebelles actifs dans la région. Ils ne disposent même pas de renseignements solides sur ces groupes, y compris les ADF, qui semblent avoir intensifié leurs attaques au cours des dernières semaines.

"Lorsque vous parlez à de hauts responsables du Royaume-Uni, le groupe est tellement incertain", a déclaré Pradhan. Des questions telles que: Qui est-ce exactement? Quels sont leurs objectifs? Combien de combattants ont-ils?

"Le fait que personne ne le sache vraiment est un problème majeur", dit-il.

L'ONU pourrait augmenter la taille de la force de maintien de la paix, mais cela nécessiterait un acte du Conseil de sécurité. Et Pradhan dit que c'est peu probable, car depuis des mois, les États membres et les dirigeants américains tentent de réduire la présence des 18 000 soldats de la paix en RDC.

L’espoir est de le faire peu de temps après les élections nationales, prévues pour décembre. Ainsi, à l'heure actuelle, le principal objectif des États-Unis est de s'assurer que le gouvernement autorise les élections et ne réprime pas les groupes d'opposition.

"Craignant cela, les États-Unis ont dû déplacer leurs pièces autour de l'échiquier", déclare Pradhan. "Il a déplacé ses troupes de l'est du pays [where Ebola is spreading] dans des zones un peu plus urbaines ", où l’inquiétude est que les partis de l’opposition pourraient organiser de grandes manifestations que le gouvernement tente alors de réprimer violemment.

Selon Arthur, du CDC, le plus grand avantage, c’est que les agents de santé ont réussi à vacciner un nombre record de personnes – plus de 24 500 à ce jour, dont la plupart ont été en contact avec une personne infectée. C'est pourquoi, malgré la violence, l'épidémie ne se propage pas de manière incontrôlable.

"Mais plus cela durera longtemps", a déclaré Arthur, "nous pourrions en arriver au point où l'effet d'atténuation de l'utilisation du vaccin ne fait plus baisser le niveau de transmission."

Et si cela se produit, dit-il, le Congo pourrait voir une épidémie plus explosive.

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