Pourquoi un demi-degré de réchauffement climatique est une grosse affaire

La Terre s'est déjà réchauffée de 1 degré Celsius depuis le 19ème siècle. À présent, un nouveau rapport important des Nations Unies a examiné les conséquences d'un saut à 1,5 ou 2 degrés Celsius.

Un demi-degré peut ne pas sembler beaucoup. Mais comme le rapport le précise, même un tel réchauffement pourrait exposer des dizaines de millions de personnes dans le monde à des vagues de chaleur, des pénuries d’eau et des inondations côtières mettant en danger la vie des personnes. Un demi-degré peut faire la différence entre un monde avec des récifs coralliens et la banquise arctique estivale et un monde sans eux.

Le rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, rédigé par des centaines de scientifiques du monde entier, met en garde sur le fait que ces dangers ne sont plus lointains ni hypothétiques.

Les nations ont tellement tardé à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre qu’un réchauffement de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) est désormais inévitable. Aux taux actuels de réchauffement, le monde passera probablement par le seuil des 1,5 degrés entre 2030 et 2052, bien avant la fin de la vie de la plupart des adultes et des enfants encore en vie.

Et 1,5 degrés est le meilleur des cas. Sans une poussée mondiale extrêmement rapide, et peut-être irréaliste, visant à réduire les émissions de combustibles fossiles et à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère, il semble plus probable que ce soit au moins 2 degrés.

Chaque fois que la Terre chauffe d’un demi-degré supplémentaire, les effets ne sont pas uniformes sur toute la planète. Certaines régions, comme l'Arctique, chaufferont deux à trois fois plus vite. Selon une importante étude citée dans le rapport, la disponibilité en eau des régions méditerranéennes et du Moyen-Orient pourrait baisser de 9% à 1,5 degré de réchauffement et de 17% à 2 degrés.

"Si vous regardez cette région, qui manque déjà d'eau aujourd'hui et connaît beaucoup d'instabilité politique, un demi-degré fait une très grande différence", a déclaré Carl-Friedrich Schleussner, responsable de la science du climat, Climate Analytics et l'auteur principal de cette étude. “C’est un bon rappel que personne n’éprouve la température moyenne mondiale.”

Les probabilités de phénomènes météorologiques extrêmes tels que de fortes vagues de chaleur ou de fortes tempêtes de pluie ne augmentent pas non plus uniformément d’un demi-degré supplémentaire. Le nombre de journées extrêmement chaudes dans le monde, par exemple, a tendance à augmenter de façon exponentielle à mesure que la température moyenne mondiale augmente, selon le rapport.

Le rapport souligne également la possibilité que des réchauffements, même modestes, poussent les sociétés humaines et les écosystèmes naturels au-delà de certains seuils où des changements soudains et catastrophiques peuvent se produire.

Prenons les récifs coralliens, qui assurent la protection alimentaire et côtière à un demi-milliard de personnes dans le monde. Avant les années 1970, il était pratiquement inouï de voir les températures océaniques être si chaudes que des bandes de coraux blanchissent et meurent. Mais comme les températures moyennes mondiales ont augmenté d'un demi-degré au cours de cette période, ces épisodes de blanchiment sont devenus un phénomène régulier.

Selon le rapport, avec un demi-degré de réchauffement supplémentaire par rapport aux niveaux actuels, les récifs de coraux tropicaux seront confrontés à «de très nombreuses mortalités massives», bien que certains coraux puissent s’adapter si on leur en laisse le temps. Mais à 2 degrés de réchauffement total, les récifs coralliens risquent de disparaître complètement.

Il est moins certain que d'autres points de basculement redoutés se produiront, tels que la désintégration irréversible des vastes nappes de glace situées au sommet du Groenland ou de l'Antarctique occidental. Mais le rapport avertit que ces calottes glaciaires pourraient éventuellement commencer à se déstabiliser avec un réchauffement de 1,5 à 2 degrés, ce qui engagerait le monde à augmenter encore davantage le niveau de la mer pour les siècles à venir.

Le rapport avertit également que les zones vulnérables, comme de nombreux pays africains et de petites nations insulaires, peuvent avoir du mal à faire face à de multiples impacts. Les mauvaises récoltes, les vagues de chaleur et l’expansion des moustiques porteurs du paludisme s’aggravent quand ils se produisent ensemble.

«Vous ne vous adaptez pas à une chose à la fois, vous vous adaptez à tout ce qui change en même temps», a déclaré Kristie L. Ebi, professeure de santé publique à l'Université de Washington et l'un des auteurs principaux du rapport. chapitre sur les impacts climatiques.

Lors des négociations des Nations Unies sur le climat à Paris en 2015, les pays ont promis de maintenir le réchauffement climatique global bien en dessous de 2 degrés et ont accepté de «poursuivre leurs efforts» pour limiter le réchauffement à 1,5 degré. Les dirigeants de petites nations insulaires, comme les Îles Marshall et les Maldives, ont jugé cet objectif inférieur essentiel à leur survie.

À ce stade, cependant, les deux objectifs commencent à paraître complètement hors de portée. Si vous additionnez toutes les promesses nationales faites à Paris pour réduire les émissions, le monde pourrait réchauffer le monde à environ 3 degrés Celsius ou plus.

Selon le rapport, maintenir le réchauffement à 1,5 degré impliquerait une transformation stupéfiante du système énergétique mondial au-delà de ce que les dirigeants du monde envisagent aujourd'hui. Les émissions mondiales de gaz à effet de serre devraient être réduites de moitié en 12 ans à peine et supprimées d’ici 2050. Pour rester en dessous de 2 degrés, elles doivent être réduites à zéro d’ici à 2075 environ. doivent être rapidement remplacés par des alternatives zéro carbone.

En outre, selon le rapport, le monde devrait développer et déployer rapidement une technologie permettant d'éliminer chaque année des milliards de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère, à l'aide d'une technologie non encore testée à grande échelle.

"Mon point de vue est que 2 degrés est une aspiration et 1,5 degrés est une ambition ridicule", a déclaré Gary Yohe, économiste de l'environnement à la Wesleyan University. "Ce sont de bonnes cibles à viser, mais nous devons prendre conscience du fait que nous ne pourrions pas les atteindre et commencer à réfléchir plus sérieusement à ce à quoi un monde de 2,5 ou 3 degrés pourrait ressembler."