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Thomas "TJ" Gassnola, un ancien consultant pour Adidas America, a déclaré mercredi devant un tribunal fédéral qu'il avait effectué des paiements dissimulés au nom de la société de chaussures aux familles de cinq candidats au basketball de haut niveau, dont l'actuel attaquant du Kansas Silvio De Sousa, ancien attaquant de la KU, Billy Deandre Ayton, ancien grand homme de l'Arizona, est le premier choix du repêchage de la NBA de cette année.
Mercredi également, alors que le directeur de la conformité de la KU se présentait à la barre des témoins, il a été révélé que De Sousa avait à un moment donné signé un contrat avec une équipe de professionnels en Espagne.
Gassnola, 46 ans, a déclaré avoir travaillé avec Adidas pour effectuer des paiements à ces trois personnes, ainsi que Dennis Smith Jr. et Brian Bowen Jr. Smith Jr. est maintenant avec les Mavericks de Dallas après avoir joué à NC State, tandis que Bowen joue de manière professionnelle en Australie après la La NCAA l'a déclaré inéligible à jouer à l'université. Bowen n'a jamais joué à Louisville après que le FBI eut appris que son père, Brian Bowen Sr., travaillait avec Adidas dans le but de le canaliser 100 000 $ pour que son fils joue à Louisville.
Tous sauf Ayton se sont engagés dans des écoles dont les programmes sportifs sont parrainés par Adidas. L'Arizona est une école Nike.
«Ces joueurs allaient soit dans nos universités (Adidas), soit nous voulions qu'ils aillent dans nos universités», a déclaré Gassnola à propos des raisons pour lesquelles leurs familles étaient ciblées pour le paiement.
Gassnola, qui a plaidé coupable d’avoir conspiré pour commettre une fraude électronique, est un témoin gouvernemental dans l’affaire. Il n'a pas indiqué de montants de paiement spécifiques au juge Lewis A. Kaplan et au jury mercredi, mais doit revenir à la barre jeudi matin.
Quand le gouvernement lui a demandé pourquoi il avait dissimulé les paiements aux familles des cinq joueurs, Gassnola a répondu: "Je ne voulais pas que les gens le découvrent".
Les joueurs auraient été déclarés inéligibles par la NCAA si les paiements avaient été rendus publics. L’accusation prétend en fait que les accusés dans l’affaire avaient l’intention de frauder les «universités victimes»: Kansas, NC State, Louisville et Miami ( Floride.).
Interrogé sur la manière dont il avait reçu l'argent d'Adidas, Gassnola a répondu: «Demandez à Jimmy», faisant référence à l'ancien dirigeant d'Adidas, Jim Gatto, l'un des trois accusés et à la personne à qui Gassnola a rendu visite chez Adidas. Gatto était assis dans la cour quand Gassnola a fait le commentaire.
Mercredi également, Jeff Smith, directeur principal de la conformité pour le département des sports de la KU, a déclaré qu'il avait été informé à un moment donné que De Sousa avait signé un contrat avec une équipe professionnelle en Espagne.
«Oui», a déclaré Smith.
Lorsqu'on lui a demandé s'il était au courant d'un accord entre De Sousa et un agent sportif, Smith a répondu: «Je ne me souviens pas des documents qui m'ont été remis."
Il a ajouté que le Kansas avait pris des mesures pour examiner la question et avait confirmé que De Sousa faisait partie de l'équipe actuelle du Kansas.
On a demandé à Smith s’il était au courant d’un versement de 90 000 dollars à la famille de Preston et d’un versement de 20 000 dollars au tuteur de De Sousa, Fenny Falmagne.
«Je ne sais rien à ce sujet», a déclaré Smith dans les deux cas.
Smith a déclaré avoir pris connaissance des prétendus paiements en avril 2018, date à laquelle l'acte d'accusation susmentionné mentionnant Kansas, N.C. State et Miami a été rendu public.
Jim Marchiony, directeur sportif adjoint de la KU, a déclaré que KU Athletics continuerait de reporter tout commentaire à De Sousa et au contrat avec l'équipe espagnole, et de remettre tout commentaire à son directeur, Joe Monaco.
Pour le moment, on ignore comment les paiements que Gassnola a faits à Preston et à De Sousa correspondent aux montants mentionnés par le gouvernement aux familles de ces joueurs.
Un peu plus tôt cette semaine, Brian Bowen Sr. a déclaré que Christian Dawkins, l'un des trois accusés dans l'affaire, lui avait dit qu'il pourrait obtenir de 60 000 à 80 000 dollars US pour que Bowen Jr. puisse se rendre à Louisville. Mais Dawkins dit plus tard à Bowen Sr. que son fils valait 100 000 $, car c'était ainsi qu'il comprenait ce qu'Adidas payait pour que Preston se rende au Kansas.
En avril, Falmagne a déclaré à The Star que ni lui ni De Sousa n'avaient reçu d'argent.
«Les enfants et moi n'avons jamais pris d'argent à qui que ce soit», a déclaré Falmagne à The Star. “C'est plus gros que le basketball. Ces enfants et moi avons tant sacrifié parce que nous savons que cela pourrait changer nos pays et notre nation. Tous ceux qui me connaissent sauront que leur entraîneur, Larry Brown, est la seule personne à qui je prenne conseil, car ce qu'il représente pour moi et les enfants. Il m'a dit: "Fenny, les gens de Kansas sont des gens bien et vont aider Silvio à réaliser son rêve." Et regardez ce que ça a fait de l'écouter. En finale et en nette progression.
Preston est arrivé à la KU en 2017 et a participé aux matchs d'exhibition des Jayhawks de cette saison, mais il n'a pas participé à un match de saison régulière. Il a été mis hors de combat pendant que l'université enquêtait sur la propriété de son véhicule, impliqué dans un accident avec une voiture avant la saison 2017-18.
Preston s'est retiré du Kansas le 20 janvier et a signé avec une équipe professionnelle en Bosnie.
Vêtu d’une veste grise, d’une chemise à carreaux et d’une pochette rouge, M. Gassnola a déclaré gagner 150 000 $ par an en tant que consultant Adidas. Il a déclaré qu'il était d'accord avec Gatto et les deux autres accusés dans l'affaire – Dawkins et Merl Code – pour acheminer l'argent aux familles des cinq joueurs.
Mercredi également, Gassnola a déclaré avoir payé 7 000 dollars "en argent dans un magazine dans une enveloppe" à Brian Bowen Sr. ou à Dawkins, en paiement pour que Bowen Jr. joue avec les Michigan Mustang sponsorisés par Adidas pendant ses études secondaires. Chris Rivers de Adidas allait gérer les 18 000 dollars restants des 25 000 dollars versés à la famille Bowen, a déclaré Gassnola.
Le gouvernement a également présenté un courrier électronique de Gassnola à Rivers daté du 2 mars 2015, dans lequel étaient détaillés des «points de contact» au cours desquels Gassnola avait rencontré ou communiqué avec des entraîneurs universitaires importants, des joueurs de lycée et leurs familles.
Dans le courriel, Gassnola a déclaré qu'il avait assisté à «Late Night in the Phog» le 10 octobre 2014 et qu'il avait «rencontré le coach (Bill) Self».
Lors de la journée de basketball organisée par KU à Lawrence, Self a été interrogé sur le courrier électronique de Gassnola, qui, selon Dan Wetzel de Yahoo, Gassnola a également «parlé des objectifs de recrutement» et «assuré (Self et son personnel) que nous sommes là pour vous aider».
«Non, je n’ai aucune réponse», a déclaré Self. «Je ne peux pas en parler. Je ne veux pas du tout être opaque à ce sujet. Je me sens juste comme… notre position est toujours la même. Nous ferons des commentaires lorsque le moment sera opportun. Le moment approprié est celui où cela est fait et ce sera certainement le cas. Je ne ferai pas de commentaires au jour le jour sur ce qui a été dit, car nous saurons évidemment de quoi il en retourne. »
Self et De Sousa ont tous deux déclaré mercredi qu'ils s'attendent à ce que De Sousa joue sa deuxième saison.
«J’adopte l’approche puisque tout le monde fait partie de notre équipe et que nous allons laisser Silvio De Sousa jouer pour nous cette année», a déclaré Self. «Je ne peux évidemment pas vraiment commenter ce qui se passe. Je peux dire ceci… dans le passé, j'ai fait une déclaration que nous croyons certainement, sur la base des informations dont nous disposions, que cette question aurait une résolution positive. Mais cela était également basé sur les informations que nous avions. Qui sait ce qui pourrait potentiellement arriver dans une prochaine période de temps? "
Un autre courrier électronique, daté du 17 février 2015, a été envoyé à plusieurs employés et consultants Adidas portant le titre «Adidas Soul Patrol – Le point d'actualité de AKA Black Opp».
Rivers a déclaré qu'il voulait «des notes sur les personnes que nous voyons et sur la manière dont chacun de ces points de contact nous aidera à court et à long terme».
Gassnola a commencé à travailler comme entraîneur de basket de base à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Il a par la suite créé le New England Playaz Basketball Club, une centrale électrique parrainée par Adidas en 2004-17. Il a admis avoir utilisé les fonds destinés au New England Playaz «à but non lucratif» pour payer ses dépenses personnelles.
Il a cessé de travailler pour Adidas en septembre 2017 après que le FBI eut procédé à 10 arrestations dans cette affaire.
Gary Bedore de Star a contribué à ce rapport. Suivre @ AdamZagoria sur Twitter.
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