Puissants éclats de rayons gamma détectés en provenance d'un trou noir dans un système d'étoiles «bizarres»



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La lumière à haute énergie émise par les bords d'un système d'étoiles «étrange» dans notre galaxie a été détectée pour la première fois.

La source de ces signaux est un microquasar – un matériau consommant un trou noir provenant de son étoile compagnon avant de l'exploser en deux jets à travers la voie lactée.

Lorsque les électrons accélèrent et entrent en collision à la fin de ces jets, ils produisent de puissants rayons gamma qui, selon les scientifiques, peuvent fournir de nouvelles informations sur les événements les plus dramatiques de l’univers.

Le microquasar au cœur de l'étude, connu sous le nom de SS 433, est l'un des quelque 12 douzaines jamais trouvées dans notre galaxie et se trouve à environ 15 000 années-lumière de la Terre.

Malgré cette distance, les scientifiques ont déclaré que sa relative proximité leur donnerait une idée des événements se déroulant bien au-delà des limites de notre galaxie.

Le professeur Jordan Goodman, astrophysicien de l’Université du Maryland, qui a dirigé la recherche, a déclaré que le SS 433 «se situe dans notre voisinage», il pourrait fournir des informations sur «ses cousins ​​géants et extragalactiques, appelés quasars».

Contrairement aux microquasars plus petits, qui ne se nourrissent que d'étoiles simples, les quasars sont des trous noirs gigantesques qui aspirent la matière du centre des galaxies. En règle générale, ils sont si éloignés qu'il s'avère difficile de les observer directement depuis la Terre.

Les nouvelles mesures ont été prises avec HAWC, un détecteur situé dans les montagnes du centre du Mexique.

Lorsque les rayons gamma produits par le microquasar distant frappent l’atmosphère de la Terre, ils forment de nouvelles particules et produisent des rayons de moindre énergie.

Celles-ci créent une pluie de particules qui tombent sur la surface de la planète et sont détectées par l’appareil HAWC.

Non seulement le réseau de réservoirs d’eau qui constitue la base de HAWC absorbe les particules, mais les caméras spéciales qu’ils contiennent permettent aux chercheurs de déterminer l’origine exacte des rayons.

Dans leur nouvel article, publié dans la revue La nature, les scientifiques ont présenté les dernières découvertes du SS 433, qui ont été progressivement séparées en utilisant les données recueillies par HAWC.

"La SS 433 est un système d'étoiles inhabituel et chaque année, quelque chose de nouveau est apparu", a déclaré le professeur Segev BenZvi, physicien à l'université de Rochester, co-auteur de l'étude.

Les rayons gamma peuvent être combinés avec d'autres lectures obtenues à partir de ce microquasar et utilisées pour construire une image complète des événements de l'autre côté de la galaxie.

«Observer un seul type de lumière provenant de la SS 433, c'est comme ne voir que la queue d'un animal», a déclaré le Dr Ke Fang de l'Université de Stanford.

«Ainsi, nous combinons tous ses signaux, de la radio basse énergie aux rayons X, aux nouvelles observations de rayons gamma à haute énergie, pour déterminer le type de bête SS 433.»

Le professeur BenZvi a déclaré que les dernières mesures fournissaient de nouvelles informations sur «l'un des objets les plus étranges de la voie lactée».

«Chaque mesure nous donne une pièce différente du puzzle et nous espérons utiliser nos connaissances pour en savoir plus sur la famille des quasars dans son ensemble.»

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