Rocket Lab achève le premier lancement commercial de sa fusée à électrons

Le fabricant aéronautique américain Rocket Lab a achevé son premier lancement commercial avec succès samedi, envoyant sept engins spatiaux, dont «six minuscules satellites et un démonstrateur de drague à voile», à bord d'une relativement petite fusée Electron conçue principalement pour les satellites de petite taille et cubesats, a rapporté Spaceflight Now.

Selon le rapport, la fusée Electron en deux étapes, d’une valeur de 5,7 millions de dollars, a été lancée depuis le complexe de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande, avec ses neuf principaux moteurs alimentés au kérosène:

La fusée à deux étages, d'une hauteur de plus de 17 mètres, a lancé ses neuf moteurs principaux Rutherford alimentés au kérosène à 3h50 GMT dimanche (22h50 HNE samedi) et s'est éloignée du Launch Complex 1, du Rocket Lab, en privé Spaceport exploité sur la péninsule de Mahia, situé sur la côte est de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.

L'Electron s'est incliné vers le sud depuis la péninsule de Mahia, battant près de 50 000 kilos de poussée des moteurs de Rutherford au cours d'un premier incendie de deux minutes et demie.

Après que le propulseur de la fusée se soit séparé de la deuxième étape et soit tombé à découvert, le moteur unique Rutherford de la deuxième étape (une conception principalement imprimée en 3D avec un moteur alimenté par pompe électrique) a mis le reste de la charge utile en orbite. Une dernière étape a permis la mise en orbite des charges utiles, indique désormais SpaceFlight:

La phase de lancement Curie du Rocket Lab s'est déroulée à partir de la deuxième étape Electron environ neuf minutes après le décollage, sur une orbite de stationnement elliptique avec un point bas à environ 200 km et un point culminant à environ 500 km au-dessus de la Terre, avec une inclinaison de 85 degrés.

La phase de poussée de Curie s’est élevée au-dessus de l’Antarctique, puis au nord au-dessus de l’océan Atlantique avant d’allumer son moteur principal, qui brûle un monopropellant liquide «vert» non toxique. Un incendie d’une durée de près de deux minutes avait pour but de faire circuler l’orbite de la scène du kick à une altitude d’environ 310 milles avant la libération des six passagers satellites de la mission.

Comme l’a noté CNBC, la fusée Electron est conçue pour transporter un engin spatial jusqu’à la taille d’un réfrigérateur selon un calendrier plus rapide que celui de concurrents plus importants comme les fusées Falcon 9 de SpaceX, même si son coût est supérieur à celui de ces derniers. Samedi, il a transporté des satellites pour Spire, Tyvak, Fleet et le programme STEM d'Irvine CubeSat, ainsi que le démonstrateur de drague à voile, un prototype de technologie permettant d'éliminer une partie des débris en orbite autour de la Terre.

Bien que Rocket Lab ait effectué son premier lancement orbital en janvier, cette tentative a été retardée en raison d’un problème de «contrôle moteur» avec la fusée qui a été corrigé depuis, a écrit CNBC. Maintenant que le problème est résolu, Rocket Lab a un arriéré de lancements au cours des 18 prochains mois, a déclaré le PDG Peter Beck à CNBC «un pipeline d'environ 3 milliards de dollars», et espère le lancer une fois par semaine d'ici 2020. SpaceFlight Now le prochain lancement aura lieu entre le 10 et le 18 décembre 2018, citant des sources avec des charges utiles sur la fusée.