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Même de modestes hausses de température convenues dans le cadre d'un plan international visant à limiter le désastre climatique pourraient permettre aux calottes glaciaires de fondre suffisamment pour que leur perte soit "irréversible", ont averti des experts lundi.
L'Accord de Paris de 2015 limite les pays aux élévations de température "bien en dessous de" deux degrés Celsius (3.6 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels et à moins de 1,5 C si possible.
Ce scénario approximatif de réchauffement de 1,5 à 2 ° C d'ici 2100 constitue le meilleur scénario possible pour les scientifiques, basé sur notre consommation de ressources naturelles et la combustion de combustibles fossiles. Il faudra pour cela modifier radicalement le mode de vie de chacun.
À titre de comparaison, l'approche habituelle de l'homme – si nous continuons à émettre des gaz à effet de serre au taux actuel – verra la chaleur de la Terre atteindre jusqu'à 4 ° C.
Les scientifiques savent depuis des décennies que les couches de glace du Groenland et de l'Antarctique se rétrécissent, mais on avait supposé qu'elles survivraient à une hausse de température de 1,5 à 2 ° C relativement intacte.
Cependant, selon une nouvelle analyse publiée dans la revue Nature Climate Change, un réchauffement même modéré de la planète pourrait causer des dommages irréversibles à la glace polaire, contribuant ainsi à une élévation catastrophique du niveau de la mer.
"Nous disons que 1,5-2C est proche de la limite pour laquelle des effets plus dramatiques peuvent être attendus de la banquise", a déclaré à l'AFP Frank Pattyn, chef du département des géosciences de l'Université libre de Bruxelles et auteur de l'étude.
Son équipe a analysé les données relatives à l'élévation annuelle de la température, à la couverture de la calotte glaciaire et aux niveaux de fonte connus, et a découvert que les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique atteindraient un "point de basculement" vers 2 ° C.
"L'existence d'un point de basculement implique que les modifications de la calotte glaciaire sont potentiellement irréversibles – un retour à un climat préindustriel pourrait ne pas stabiliser la calotte glaciaire une fois que le point de basculement a été franchi", a déclaré Pattyn.
Lire aussi: Cinq choses à savoir sur le Groenland
– 'Point de basculement ce siècle' –
La glace contenue dans le Groenland et l’Antarctique contient suffisamment d’eau gelée pour relever le niveau de la mer de plusieurs mètres.
La couche de glace du Groenland à elle seule a contribué à hauteur de 0,7 millimètre à l’augmentation du niveau de la mer chaque année depuis le milieu des années 90.
Et les pôles se réchauffent plus rapidement que n'importe où ailleurs sur Terre, le Groenland seul ayant chauffé 5 ° C en hiver et 2 ° C en été depuis.
Bien que les scientifiques prédisent qu'il leur faudrait des centaines d'années pour se fondre, même avec d'énormes augmentations de la température mondiale, l'étude de lundi constitue une source d'inquiétude pour le seul plan réaliste de l'humanité visant à éviter le réchauffement climatique.
De nombreux modèles du scénario 1,5-2C permettent de franchir le seuil à court terme, ce qui pourrait potentiellement réchauffer la planète de plusieurs degrés, avant d'utiliser le captage de carbone et d'autres technologies pour ramener les températures à 2100.
L'étude a toutefois mis en garde contre cette approche, affirmant qu'une boucle de rétroaction déclenchée par des températures plus élevées "conduirait à une fusion autonome de la calotte glaciaire", même si ces augmentations étaient compensées ultérieurement.
Pour le Groenland, l’équipe a déclaré avec une certitude de 95% que le déclin majeur de la calotte glaciaire se produirait à un réchauffement de 1,8 ° C.
"Pour le Groenland et l'Antarctique, il existe des points de basculement connus pour les niveaux de réchauffement qui pourraient être atteints avant la fin du siècle", a déclaré Pattyn.
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