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Patricia Sullivan
Journaliste couvrant le gouvernement, la politique et d'autres problèmes régionaux dans le comté d'Arlington et d'Alexandria
MEXICO BEACH, Floride – L'unité de la Garde nationale a dégagé des ruines et des lignes électriques tout au long de la route américaine 98. L'objectif: ouvrir la voie à cette ville balnéaire isolée de la côte du golfe de Floride, l'endroit qui a eu l'impact le plus dévastateur de l'ouragan Michael, les sauvetages pourraient donc commencer vendredi.
Les membres de l'unité de la Garde armée de Bonifay, en Floride, connaissaient parfaitement Mexico Beach – population de 1 072 habitants -, où ils étaient auparavant allés nager dans les vagues et avaient salué les amis du Dollar General. Mais une fois qu'ils ont émergé à l'endroit où la ville avait été, la dévastation était presque insondable.
La jetée publique avait été emportée. Des blocs entiers de maisons ont été nettoyés de leurs fondations. Le motel emblématique de la ville, El Governor Motel, a été vidé, sa piscine chauffée et le Tiki Bar, un tas de détritus, de parasols de plage colorés déchiquetés et remontés. Le parc de véhicules de camping populaire ressemblait à une casse. Les maisons de plage ont été retirées de leurs pilotis. Toucan, un restaurant de fruits de mer prisé, est en ruine.
«C'était juste déchirant», a déclaré le sergent d'état-major. Andrew Pliscofsky. C'était sa quatrième opération de sauvetage après un ouragan, mais il n'avait jamais rien vu de tel. «C’était comme si un monstre avait traversé et tout jeté à terre. Tout cela nous a choqués.
Michael est arrivé sur la plage mercredi après-midi en tant qu'ouragan de catégorie 4 avec des vents de 155 km / h, déferlant sur le littoral et dévastant plusieurs communautés de l'intérieur des terres. Bien que les gens sachent que la tempête allait arriver, beaucoup pensaient que ce ne serait pas aussi féroce que cela deviendrait.
À l’arrivée de la Garde nationale, Thomas Jett arpentait la ville après avoir survécu à la tempête avec ce chien. Il avait attendu trop longtemps pour évacuer, puis il a dû faire demi-tour lorsque sa camionnette a failli être éjectée de la route.
"Il n'y a pas un mot dans le dictionnaire pour expliquer à quel point c'était mauvais", a déclaré Jett. «C’est comme la fin du monde. . . . C’est incroyable, tout le monde est encore en vie, toujours debout. . . . En un clin d'œil, tout est parti. C'est horrible."
Bien que Michael se soit affaibli alors qu'il se dirigeait vers le nord, déclassé en tempête tropicale jeudi matin, il a poursuivi son assaut jusqu'au vendredi matin alors qu'il traversait la Géorgie, la Caroline du Nord et la Virginie. Il a laissé au moins 15 morts dans son sillage, victimes d'arbres abattus, de débris en suspension dans l'air et d'inondations subites.
Le nombre de morts ira probablement plus haut; Les équipes d'urgence luttent toujours pour se rendre dans les zones les plus touchées du Florida Panhandle, où les maisons ont été détruites et leur contenu éparpillé, ont annoncé des responsables.
"Malheureusement, je pense que vous allez le voir grimper", a déclaré William «Brock» Long, administrateur de la Federal Emergency Management Agency (Agence de gestion des urgences), lors du briefing de vendredi. «J'espère que nous ne le verrons pas grimper de façon spectaculaire. Mais j’ai des raisons de croire: nous n’avons pas pénétré dans les régions les plus durement touchées, en particulier la région de Mexico Beach. »Un seul accident mortel avait été découvert dans la ville vendredi soir, mais une grande partie de la communauté a été rasée.
La tempête s'est dirigée vers l'Atlantique vendredi, mais beaucoup ont pu en ressentir les effets pendant des jours, alors que plus d'un million de personnes de la Floride à la Virginie se sont retrouvées sans électricité.
Outre les zones côtières résidentielles, les responsables ont déclaré que l'ouragan Michael avait également causé d'importants dégâts à la base aérienne de Tyndall, adjacente à Mexico Beach dans le golfe. Le colonel Brian S. Laidlaw, commandant de l’installation et commandant de la 325e escadre de chasseurs, a écrit dans une lettre à la population qui l’appelle comme à la maison, affirmant que la base nécessitait «des travaux de nettoyage et de réparation approfondis».
Les habitations et les commerces de Mexico Beach, en Floride, ont été dévastés par l’ouragan Michael, qui a frappé mercredi après-midi avec des vents jusqu’à 155 mph. La vague de tempête, le vent et la pluie ont aplati de larges pans de la ville. (Mark Wallheiser / Getty Images)
Vendredi, sous un ciel dégagé, Brenna McAllister, une ancienne infirmière de combat en Afghanistan, a travaillé avec d'autres anciens combattants volontaires pour nettoyer les débris de plus de 20 km de route à l'extérieur de Panama. Ils ont utilisé des scies à chaîne pour siffler parmi les arbres tombés et ont transporté des débris massifs, notamment des matelas gorgés d'eau et des pièces de machine à laver, pour créer un chemin menant aux maisons coupées du monde.
"Tous les services d'urgence – tout – les tours de radio étaient en panne, Internet, les téléphones", a déclaré McAllister, qui travaille comme massothérapeute et sera probablement au chômage, car beaucoup des hôtels dans lesquels elle travaille ont été détruits Ville de Panama. «Nous venons de recevoir un convoi d'anciens combattants formés pour travailler dans des zones de guerre et nous sommes allés au travail. Cela nous donne un sens du but. "
Bien que l’on se concentre particulièrement sur les communautés côtières anéanties de la Floride, des opérations de sauvetage sont également en cours à l’intérieur des terres. Beaucoup de gens dans le Panhandle vivent sur des routes en terre bloquées par des arbres tombés, les équipes de secours devant se rendre à pied. Chad Taylor, un entrepreneur en construction de 66 ans, de Marianna, a déclaré qu’il n’y avait pas de scie à chaîne à vendre entre Pensacola et Tallahassee, dans tout le nord de la Floride.
Les conséquences de l'ouragan Michael à Mexico Beach, en Floride (Charlotte Kesl / pour le Washington Post)
Vendredi, à Mexico Beach, les équipes de secours ont entamé leur recherche pénible, offrant aux résidents assommés de l’eau et vérifiant leur bien-être. En retour, une série de questions: quand le pouvoir serait-il rétabli? Quand FEMA arriverait-elle?
«Nous cherchons quelqu'un qui est pris au piège», a déclaré le cadet Matthew Pippins. Ils n'ont trouvé aucune crise vendredi matin. Ce qu'ils ont trouvé sont des gens abasourdis et choqués qui étaient contents de voir les premiers fonctionnaires depuis des jours.
Mexico Beach est un lieu de villégiature paisible situé à environ 30 minutes à l’est de la ville de Panama. Il attire les snowbirds et les touristes qui laissent filer un vivaneau rougeoyant. La ville, qui s'étend sur environ cinq miles le long de la US Route 98, a réussi à conserver son charme en évitant les magasins à grande surface et les immeubles en copropriété, a déclaré le maire Al Cathey, dont la famille est propriétaire d'une quincaillerie dans la région depuis 1974.
«Nous sommes une petite communauté fière», a-t-il déclaré. «Il n’ya pas d’entreprise américaine ici. . . . Nous sommes un petit endroit unique, très soudé. "
Marcy Elderman, 30 ans, a sorti son gril à gaz et a déclaré qu'elle allait faire la cuisine pour tous les habitants de son quartier, dont beaucoup avaient passé la nuit précédente à dormir dans des voitures devant des maisons en ruines.
"Nous pensons tous qu’il s’agit d’une communauté et c’est ce qui reste", a déclaré Elderman. "Nous restons juste ensemble."
Les batteries d’alarme de sécurité à domicile émettaient un pépiement constant. Une forte odeur de pourriture commençait à se former. Presque toutes les maisons au bord de l'eau étaient gravement endommagées, voire nettoyées de leurs fondations, aplaties ou sans toit, sans fenêtres ni portes. Des débris enchevêtrés de bois, d'isolation rose poudré, de fils électriques et d'articles ménagers constituaient la seule preuve de maisons et d'entreprises situées en bord de mer.
Janet Kinch se tient en face de l'endroit où se trouvait sa maison à Mexico Beach, en Floride, vendredi. Elle cherchait son réfrigérateur livré la semaine dernière. C'était la deuxième fois que sa maison était rasée par un ouragan. (Charlotte Kesl / Pour le Washington Post)
Janet Kinch, qui a une maison sur la plage depuis 1989, est revenue pour la première fois vendredi après-midi et a été abasourdie par le silence lorsqu'elle a vu ce que l'ouragan Michael avait provoqué. Les pilotis de la fondation sont restés, mais presque rien d'autre – elle a trouvé les carreaux de pêche et d'aqua de ses planchers de l'autre côté de la rue et elle a commencé à chercher le réfrigérateur tout neuf.
«Il y a ma nouvelle porte moustiquaire», dit-elle en regardant derrière la carcasse d'une maison voisine. C'était la deuxième fois qu'elle scrutait les vestiges d'une maison détruite; elle et son mari ont été reconstruits ici après l'ouragan Opal qui a balayé leur maison en 1995. «Mon mari est décédé il y a deux semaines. Oh, je ne peux pas y croire. La maison est partie pour la deuxième fois.
Le gouverneur de la Floride, Rick Scott (à droite), qui visitait des zones frappées par la tempête pour évaluer les besoins, a décrit Mexico Beach comme une "zone de guerre".
"Il y a une maison qui se trouvait au bord de la plage de cette route principale et de l'autre côté de la route maintenant", a déclaré Scott au cours d'un briefing vendredi. "Il a été repris par l'onde de tempête et repris."
Lors d'une visite de l'épave, Cathey a demandé à Scott comment se comportaient les autres endroits.
«Vous avez eu le pire, répondit Scott.
Cathey a peint au pistolet un tableau indiquant «Hôtel de ville» vendredi afin de servir de lieu de rassemblement communautaire improvisé jusqu'à ce qu'un bâtiment temporaire puisse être construit. Il a prédit qu'il faudrait des mois avant que la ville dispose d'électricité, de plomberie ou d'eau – son principal château d'eau a été détruit.
Cathey a résisté à la tempête dans la maison de sa famille et, après que les vents se sont calmés, il a titubé dehors pour voir tout son quartier détruit.
«Je suppose que c'est ce qu'ils appellent la dévastation», a-t-il déclaré, parmi les ruines du magasin familial. "Quand on habite sur la côte, il y a un prix à payer pour ça."
Sullivan signalé de Mexico Beach, Wax-Thibodeaux et Gowen de Washington. Alice Li à Mexico Beach et Mark Berman, Joel Achenbach et Julie Tate à Washington ont contribué à ce rapport.
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