Un astéroïde ou une comète? «Phaethon», le mystérieux Blue Space Rock, se rapproche

KNOXVILLE, Tennessee – Un étrange astéroïde bleu qui agit comme une comète et semble être responsable de la pluie de météores annuelle Geminid a survolé de près la Terre, offrant ainsi aux astronomes l’occasion d’étudier l’objet avec un niveau de détail sans précédent. Ils ont découvert que l'astéroïde était encore plus étrange qu'ils ne l'avaient imaginé.

L'astéroïde 3200 Phaéthon est une roche spatiale spéciale dotée d'une couleur bleue rare et d'une orbite extrêmement excentrique dans laquelle l'objet passe superclose au soleil, puis dépasse l'orbite de Mars. Une orbite prend environ 1,4 année terrestre. Ce type d’orbite est plus typique des comètes que des astéroïdes.

Mais bien que Phaéthon agisse comme une comète, il n'en a pas l'air. Lorsque les comètes se rapprochent du soleil, elles forment un nuage appelé "coma" et une longue queue de poussière et de gaz. Phaéthon, cependant, ressemble toujours à une minuscule tache flottant dans l'espace. [The 7 Strangest Asteroids in the Solar System]

Le 16 décembre 2017, l'astéroïde Phaéthon s'est approché le plus près de la Terre depuis 1974, en passant à 10,3 millions de kilomètres de notre planète. Alors que les astronomes de l’arrière-cour pointaient leurs télescopes vers la roche spatiale pour entrevoir le survol historique, les astronomes des observatoires du monde entier en ont profité pour en apprendre davantage sur la nature de cet objet et sur sa provenance.

Teddy Kareta, étudiant diplômé de l'Université de l'Arizona qui a dirigé une campagne internationale d'enquête sur Phaethon au cours du survol, a présenté les conclusions de son équipe à la 50ème réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society, aujourd'hui (23 octobre). Kareta et ses collègues ont observé l'approche rapprochée de Phaethon utilisant le centre de télescope infrarouge de la NASA sur Mauna Kea à Hawaii et le télescope Tillinghast sur le mont Hopkins en Arizona.

Une de leurs découvertes pourrait bouleverser la théorie actuelle sur l’origine de Phaéthon. Les astronomes soupçonnent depuis longtemps que Phaéthon est un fragment de l'astéroïde bleu beaucoup plus grand, Pallas. "Cependant, l'albédo de Pallas [or reflectivity] est environ le double de ce que nous avons trouvé pour l’albédo de Phaéthon ", a déclaré Kareta. Avec un albédo d’environ 8%, Phaéthon est légèrement plus brillant que le charbon de bois et seulement environ la moitié de Pallas.

Les chercheurs ont également découvert que la surface de Phaéthon est également bleue, ce qui signifie que l'objet a été "uniformément brûlé" ou "cuit" par la chaleur du soleil. La couleur bleue de Phaéthon indique que la roche a subi un chauffage intense, a déclaré Kareta. Au cours de ses voyages autour du soleil, Phaéthon est chauffé à des températures pouvant atteindre 800 degrés Celsius (1 500 degrés Fahrenheit), ce qui est "si chaud que les métaux à la surface se dégradent", a-t-il déclaré.

Créer la pluie de météorites Géminides

La pluie de météorites Geminid, qui arrive tous les ans en décembre, est la seule pluie de météorites qui semble provenir d’autre chose d’une comète. Les comètes sont des corps glacés contenant un mélange de glace, de roche, de poussière et de gaz gelé. Lorsqu'une comète se rapproche du soleil, une partie de ce matériau se vaporise et de petits morceaux de la comète se détachent, laissant derrière eux une traînée de miettes de comètes dans l'espace. Lorsque la Terre traverse une telle traînée de débris, nous avons des pluies de météores.

Les astéroïdes comme Phaéthon sont des objets rocheux qui ne se comportent pas de la même façon que les comètes quand ils s'approchent du soleil, et les astronomes ne savent pas comment Phaéthon aurait pu créer les Géminides. Avant la découverte de Phaéthon, en 1983, les astronomes n’avaient aucune idée de la provenance des Géminides. Après avoir observé que l'orbite de Phaéthon correspondait à la traînée de débris qui cause la pluie de météorites annuelle, les astronomes ont cependant déterminé que Phaéthon devait en être la source.

Kareta a expliqué que la manière dont Phaéthon a créé cette traînée de débris demeure un mystère. Bien qu'il soit possible que des matériaux balayés à la surface de l'astéroïde puissent contribuer à la formation de débris, "la quantité de poussière qui est emportée est loin d'être suffisante pour soutenir les Géminides", a-t-il déclaré. Une possibilité est que Phaéthon soit entré en collision avec un autre objet dans l’espace et que les Géminides soient les débris de cette "rupture catastrophique", a-t-il déclaré. "Donc, dans ce cas, vous voyez essentiellement la poussière, qui ressemble à une éclaboussure de sang, pour être horrible, de cet événement vraiment violent."

Une autre possibilité est que Phaéthon soit une comète en sommeil, ou une comète qui s'est transformée en astéroïde au fil du temps. "Si ça a été cométaire à un moment donné dans le passé, peut-être que le météore se répandrait normalement et laissait derrière eux les miettes de comètes … mais depuis lors, il a été cuit et éteint et il ressemble à un rocher", a déclaré Kareta .

Phaéthon peut ressembler davantage à un astéroïde qu'à une comète, mais il présente les qualités des deux types d'objets. Il n’a ni le coma ni la queue caractéristiques des comètes, mais il libère "une minuscule poussière quand elle se rapproche du soleil dans un processus qui ressemble à un lit de rivière asséché se fissurant sous la chaleur de l’après-midi, "Les responsables de l'Université de l'Arizona ont déclaré dans un communiqué. "Ce type d'activité n'a été observé que sur deux objets de l'ensemble du système solaire – Phaeton et un autre, un objet similaire qui semble brouiller la ligne traditionnellement pensée pour différencier les comètes et les astéroïdes."

Une mission à Phaethon: DESTINY +

Les résultats de cette nouvelle recherche seront utiles aux scientifiques de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), qui planifie actuellement une mission à Phaethon. La mission s’appelle DESTINY + (abréviation de Démonstration et Expérimentation de la technologie spatiale pour un voyage interplanétaire, Phaethon Fyby et Dust Science), et son lancement est actuellement prévu pour 2022.

DESTINY + passera par Phaéthon et d’autres objets proches de la Terre pour étudier la façon dont la poussière est éjectée de ces objets. Cela devrait aider à expliquer la petite queue de poussière de Phaéthon. DESTINY + pourrait aider les scientifiques à déterminer si Phaéthon est un astéroïde, une comète ou autre chose. "C'est probablement quelque part au milieu", a déclaré Kareta.

Envoyez un courriel à Hanneke Weitering à [email protected] ou suivez-la. @hannekescience. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook. Article original sur Space.com.