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Un atterrisseur lunaire avec un ascenseur, un autre qui partage le nom d'une bière populaire et une époque où les entreprises enverront leurs produits plus loin dans le cosmos que nous n'avions jamais voyagé auparavant. C’est l’avenir de l’espace.
Théoriquement, au moins.
Ces plans et d’autres encore ont été présentés cette semaine, alors que les chefs de file de l’industrie spatiale se réunissaient lors du 69e Congrès international d’astronautique à Brême, en Allemagne.
Là-bas, Lockheed Martin et Blue Origin ont présenté leurs plans d'atterrisseurs lunaires, qui font partie d'initiatives distinctes visant à atterrir de grandes charges utiles sur la lune.
Pour Lockheed Martin, cette décision s’aligne sur les travaux de la NASA, Gateway, une plate-forme plus petite, semblable à une station spatiale internationale, que l’agence spatiale envisage d’envoyer en orbite lunaire et de l'utiliser comme point de départ pour les missions vers Mars. La conception de Lockheed répond également à l’appel de la NASA aux conceptions pour les petits atterrisseurs robotiques – et à l’objectif final de l’agence d’envoyer de plus grands atterrisseurs transportant des astronautes à la surface de la lune.
Alors Lockheed est allé gros – 62 tonnes métriques.
Pour référence, c’est presque le poids des navettes quand elles sont vides.
Selon le rapport de la société détaillant les plans, l’atterrisseur lunaire à une étape pourrait transporter quatre astronautes de la passerelle à la Lune pour des séjours allant jusqu’à deux semaines. Environ 2 200 livres de fret pourraient également faire le trajet sur l’atterrisseur.
Le principal architecte en exploration spatiale de Lockheed Martin, Tim Cichan, a déclaré à Ars Technica, une entreprise de technologie, que l'atterrisseur comprendrait également une "plate-forme élévatrice pour permettre à l'équipage de descendre de la cabine à la surface".
L’atterrisseur serait également réutilisable, capable de visiter plusieurs endroits de la lune et servirait de précurseur au genre d’atterrisseur que Lockheed envisage d’atterrir à la surface de Mars portant des êtres humains.
«Cet atterrisseur pourrait servir à établir une base en surface, à livrer du fret scientifique ou commercial et à effectuer une exploration extraordinaire de la lune», a expliqué Lisa Callahan, vice-présidente et directrice générale de l'espace civil commercial de Lockheed Martin Space, dans un communiqué de presse.
Pour l'instant, la vision est à des années. La fusée Space Launch System qui transportera la navette Orion dans l’espace a subi quelques retards, et un vol d’essai est prévu pour le milieu de 2020, a déclaré John Shannon, vice-président de Boeing pour SLS et directeur de programme lors d’un appel téléphonique cette semaine. Les premières personnes ne visiteront la passerelle qu’en 2024 au plus tôt. Jusque-là, l'atterrisseur ne sera plus nécessaire.
Dans le cadre de ses projets à long terme, Lockheed envisage également la possibilité de doter Orion de charges commerciales, a déclaré la société vendredi, créant ainsi un marché au-delà de l'orbite terrestre basse. Lockheed sollicite des idées d'organisations sur les types de charges utiles commerciales – dans des domaines tels que la science, l'art et le divertissement, les STEM et les données – elles pourraient voler sur Orion à destination et en provenance de la Lune.
Lockheed travaille en partenariat avec NanoRacks, une société qui développe des produits pour une utilisation commerciale de l'espace et qui a apporté plus de 700 charges utiles à la station spatiale, sur un modèle qui pourrait fonctionner pour la Lune et d'autres destinations de l'espace lointain. La NASA n'est pas encore connectée.
Dans le secteur commercial, Blue Origin, PDG d’Amazon, Jeff Bezos, s’est engagé pour participer à un nouveau type de course à l’espace. La société a déclaré cette semaine qu’elle se trouvait également dans la phase de conception d’un "grand atterrisseur lunaire".
Ce s'appellera Blue Moon.
Blue Origin, qui a une présence croissante sur la Space Coast, se joindra à Airbus et à l’Agence spatiale européenne pour soutenir un concours intitulé «The Moon Race», annoncé lors de la conférence de cette semaine. La course est destinée à susciter la concurrence entre les entreprises aux projets lunaires.
Les équipes devront proposer un projet l'année prochaine et disposer de cinq ans pour le travailler avant de se lancer sur la Lune en 2024.
«Déplacer l’industrie lourde de la Terre vers l’espace est au cœur de la mission de Blue Origin. L’avenir sera meilleur pour nos enfants – et les enfants de nos enfants – si nous utilisons l’espace pour profiter de la vie sur Terre et permettre à des millions de personnes de vivre et de travailler dans l’espace », a déclaré Blue Origin dans un communiqué de presse. "La prochaine étape logique sur cette voie est un retour sur la Lune."
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