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Par Erik Ortiz
La décision d'inculper criminellement une mère de Caroline du Nord dont le fils âgé d'un an s'est noyé après avoir traversé les eaux de l'ouragan Florence a attiré l'attention d'experts en défense pénale qui ont été surpris par le déménagement, ainsi qu'une organisation de défense des droits civiques qui soulève des questions sur Préjugé racial.
"Tout le monde au palais de justice en parle", a déclaré jeudi l'avocat de Charlotte, Mark Jetton Jr. "Le consensus est que la plupart des avocats sont vraiment choqués qu'elle soit accusée".
Des accusations ont été déposées lundi contre Dazia Ideah Lee, 20 ans, de Charlotte, pour homicide involontaire et conduite sur une autoroute fermée ou non ouverte, a annoncé le bureau du shérif du comté de Union. L'accusation d'homicide involontaire, un crime, est la plus grave des deux et peut entraîner une peine d'emprisonnement.
Corine Mack, présidente de la branche de la NAACP à Charlotte-Mecklenburg, a déclaré que forcer Lee, de race noire, à se soumettre au système de justice pénale pour un décès que personne ne laisse entendre était intentionnel, ce qui en dit long sur un problème plus vaste auquel font face les personnes de couleur.
"Nous savons que les Afro-Américains sont inculpés et arrêtés de manière disproportionnée dans ce pays, et ce n'est pas différent", a déclaré Mack. "Cette mère était déjà traumatisée par la perte de son enfant. Maintenant, elle est à nouveau traumatisée. Ils font plus que donner l'exemple – ils ne voient pas sa vie comme quelque chose d'important."
Jetton a déclaré qu'il avait rencontré Lee et sa famille mercredi, mais elle n'a pas annoncé de représentation légale et n'a pas renvoyé de demande de commentaire.
Alors que certains détails de ce qui s'est passé dans la nuit du 16 septembre demeurent obscurs, les responsables disent que Lee et son fils, Kaiden, ont été submergés par la tempête chaotique de catégorie 1, qui a causé la mort d'environ 50 personnes dans trois États.
Le bureau du shérif du comté d'Union a déclaré avoir mené une "enquête exhaustive" et le shérif Eddie Cathey a indiqué dans une déclaration qu'après "avoir pris en compte tous les faits et appliqué la loi, nous estimons que ces accusations sont appropriées".
Cathey n'a pas voulu expliquer ce qui avait motivé les accusations, mais a déclaré à NBC News que "des accusations sont souvent portées à la suite d'accidents et de tout autre événement ayant entraîné la mort d'un enfant. C'est l'une de ces affaires", ajoutant que les circonstances le sont " déchirant."
Jetton a déclaré que la famille Lee avait plusieurs questions à résoudre qui nécessitaient des réponses.
"Chaque tragédie n'est pas un crime", a-t-il ajouté. "Ce n'est pas parce que quelqu'un se trouve sous vos soins et qu'il meurt que cela signifie qu'un crime a été commis."
Les rapports de police et les interviews donnés par Lee quelques jours après le décès de son fils résument en partie ce qui s'est passé: Lee a dit qu'elle conduisait sur l'autoroute 218 à New Salem, une communauté rurale située à environ 35 km à l'est de Charlotte, et est tombée sur un ruisseau local débordé alors que Florence ratissait la région. Les autorités du comté d'Union ont placé des barrières sur des parties de la route impraticables, ont indiqué des responsables.
Lee était dans la voiture avec Kaiden, essayant de vérifier son arrière-grand-mère, qui habitait encore à une trentaine de kilomètres, après avoir perdu la communication.
À un moment donné, sa voiture a été balayée par 10 pieds d’eau et a heurté un arbre, a déclaré Cathey, selon l’affilié de NBC, WCNC.
"Quand elle a essayé de sortir de l'eau, elle a perdu le contrôle de l'enfant et l'équipe de secours l'a sauvée, mais l'enfant a été perdu", a ajouté le shérif.
Lee a déclaré qu'elle avait réussi à sortir Kaiden de son siège auto, mais qu'elle avait perdu son emprise alors qu'ils se dirigeaient dans les eaux. Le lendemain matin, le corps du garçon a été retrouvé coincé entre le pare-chocs de la voiture et l'arbre.
La version de Lee sur les événements et les propos des officiels divergent: Lee a déclaré avoir vu d'autres voitures traverser la route en toute sécurité et qu'elle n'avait jamais sciemment contourné un barricade, ce qui, selon elle, aurait pu être déplacé par d'autres personnes. Mais Cathey en septembre était catégorique: il a franchi des barrières: "Elle a contourné les barricades et a procédé à 218", a-t-il déclaré, selon le WCNC.
Le bureau du procureur du comté d'Union a déclaré qu'il ne commentait pas les affaires dans lesquelles des accusations pourraient être portées.
Robert DeCurtins, avocat de la défense à Charlotte, a déclaré que la logique des autorités dans les poursuites en justice de Lee pouvait dépendre du fait qu'elle avait le devoir de veiller à la protection de son fils – ce qui signifiait aussi qu'elle n'avait pas agi de façon imprudente.
"Ce qui sera intéressant, c'est que, même s'il y a eu une mort, elle a commis une erreur", a déclaré DeCurtins. "Elle ne croyait pas qu'il y aurait ce genre de résultat, ou je suis sûr qu'elle ne l'aurait jamais fait. D'autre part, je ne sais pas si elle comprenait l'environnement et à quel point c'était mauvais. "
DeCurtins a déclaré qu'il restait encore un fardeau de preuve pour les procureurs dans une affaire d'homicide involontaire, ce qui signifie qu'une personne a commis une négligence criminelle lorsqu'elle a involontairement causé la mort.
Jetton a ajouté que même si les obstacles montaient, ainsi que le suggéraient les responsables, quelqu'un aurait pu les déplacer ou les emporter sous les vents violents et les pluies diluviennes – autant de facteurs pouvant jouer un rôle dans la culpabilité de Lee.
Dans une situation similaire en Caroline du Sud, deux patients atteints de troubles mentaux transportés par les députés du shérif du comté de Horry à Florence se sont noyés lorsque leur fourgonnette a été dépassée par les inondations. Les députés ont été limogés la semaine dernière et les forces de l'ordre de l'État enquêtent sur les accusations qui pourraient être portées contre eux. Les responsables ont déclaré croire que les députés avaient contourné une barricade.
Lee doit comparaître devant le tribunal pour une assignation au criminel plus tard ce mois-ci.
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