Un boom de la construction découvre des dinosaures enfouis

Au bout d'une rue de tours nouvellement construites dans la ville de Yanji, dans le nord de la Chine, se trouve une falaise exposée, où les paléontologues ramassent des roches vieilles de 100 millions d'années à la recherche d'os préhistoriques. Comme de nombreux sites de fouilles de fossiles en Chine, celui-ci a été découvert par accident.

La construction rapide de la ville en Chine a créé une chaîne mère de fossiles de dinosaures. Si les bulldozers ont mis au jour des sites préhistoriques dans de nombreux pays, l’ampleur et la rapidité de l’urbanisation chinoise sont sans précédent, selon le Programme des Nations Unies pour le développement.

Peut-être que personne n’a mieux saisi l’opportunité scientifique que Xu Xing, porte-drapeau sobre et sans prétention pour la nouvelle renommée de la Chine en paléontologie. Le chercheur énergique a nommé plus d’espèces de dinosaures que n’importe quel paléontologue vivant. Il a couru entre les sites de fouilles pour recueillir des spécimens et a permis aux scientifiques de mieux comprendre la façon dont les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures.

Matthew Lamanna, conservateur au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, a déclaré que Xu est "largement considéré comme l'un des plus importants, sinon le plus important, paléontologue des dinosaures travaillant en Chine aujourd'hui".

«Xu Xing est A-M-A-Z-I-N-G», a écrit Kristina Curry Rogers, paléontologue du Macalester College à St. Paul, dans le Minnesota, dans un courrier électronique.

Il y a deux ans, le collègue de Xu à l'Académie chinoise des sciences de Beijing, Jin Changzhu, rendait visite à sa famille à Yanji lorsqu'il a entendu parler de fossiles découverts sur un chantier de construction. Une inspection préliminaire a révélé ce qui semblait être un os de l'épaule de dinosaure.

À moins d’une heure de route de la frontière nord-coréenne, la ville de taille moyenne a rapidement construit des blocs résidentiels. Vu de l’avion, Yanji ressemble à un Legoland de nouveaux bâtiments aux toits roses et bleus, mais il ya un long lot vide de collines rocheuses exposées: le site d’excavation.

Lorsque Xu est arrivé à Yanji, il a reconnu que le site pourrait combler les lacunes dans les archives fossiles, en notant la rareté relative des os récupérés de la période du Crétacé supérieur, il y a environ 100 millions d'années. Une analyse des couches de cendres volcaniques a révélé l’âge du site. Xu supervise à présent une équipe de scientifiques utilisant des pioches, des burins et des aiguilles en acier pour étudier le versant exposé, où les couches géologiques ressemblent à un gâteau de couches rouge et gris.

Le site a livré des squelettes partiels de trois anciens crocodiles et d’un sauropode, un dinosaure géant mangeur de plantes qui comprenait certains des plus grands animaux terrestres du monde.

«C’est une caractéristique majeure de la paléontologie en Chine: de nombreuses constructions aident réellement les scientifiques à trouver de nouveaux fossiles», a déclaré Xu, alors qu’il utilisait une aiguille pour retirer les débris d’un crâne de crocodile partiellement exposé.

Né en 1969 dans l’ouest de la Chine, dans la région du Xinjiang, Xu n’a pas choisi d’étudier les dinosaures. Comme la plupart des étudiants universitaires de son époque, il a été nommé majeur. Son amour pour le domaine a grandi au cours des années d'études supérieures dans les années 1990, alors que les dinosaures à plumes retrouvées dans d'anciens lacs chinois attiraient l'attention du monde entier.

Lorsque Xu et Jin ont découvert des fossiles à Yanji en 2016, les autorités de la ville ont suspendu la construction d'immeubles de grande hauteur adjacents, conformément à une loi nationale.

«Le développeur n'était vraiment pas content de moi», a déclaré Xu, mais le gouvernement local a depuis adopté son nouveau statut de célébrité.

La ville facilite maintenant le travail de Xu et a même construit un poste de police sur place pour protéger les fossiles du vol. Une fois les fouilles terminées, un musée est prévu pour exposer les fossiles récupérés et des photos de l’équipe de Xu au travail.

Ce n’est pas le premier musée à commémorer Xu, dont le travail de terrain prodigieux l’a conduit à travers la Chine et a débouché sur de nombreux articles dans des revues scientifiques de haut niveau.

Toru Sekiyu, un paléontologue du Musée préfectoral des dinosaures de Fukui au Japon qui a participé à la fouille de Yanji, a qualifié son collègue chinois de "paléontologue de premier plan".

Mais Xu est prompt à souligner le rôle que la bonne fortune a joué dans sa carrière.

"Pour publier des articles et découvrir de nouvelles espèces, vous avez besoin de nouvelles données. Vous avez besoin de nouveaux fossiles", a-t-il déclaré, ajoutant que la recherche de nouvelles espèces n'était pas quelque chose que le scientifique peut planifier. «Mon expérience me dit que vous avez vraiment besoin de chance, en plus de votre travail acharné. Ensuite, vous pourrez faire des découvertes importantes. "

Avec des fouilles en Mongolie intérieure, dans le Liaoning, dans le Yunnan et dans d'autres provinces chinoises, Xu surveille patiemment les fouilles, ciselant parfois pendant des années avant de connaître leur signification ultime.

Bien que ses trouvailles soient très variées, une grande partie de sa carrière a été consacrée à la compréhension de l’évolution des dinosaures en oiseaux modernes.

La Chine est un endroit idéal pour cette étude. Il y a deux décennies, de rares fossiles de dinosaures conservant des traces de plumes ont été découverts dans d'anciens fonds de lacs du nord-est de la Chine. Cette découverte, qui a permis aux scientifiques de démontrer que les oiseaux descendaient de dinosaures, était possible parce que le mélange de cendres volcaniques et de schiste à grain fin des fonds de lac avait préservé des fragments de tissus mous, notamment des plumes, contrairement à la majorité des fossiles de dinosaures, .

Depuis lors, une inondation de nouveaux os de dinosaures découverts en Chine a aidé les scientifiques à réécrire leur compréhension de l'arbre de la vie de différentes manières.

Xu a été à l'avant-garde des recherches sur la manière dont les dinosaures ont évolué en plumes et en vol. En 2000, il a décrit un curieux dinosaure de la taille d'un pigeon doté de quatre membres munis de plumes, apparemment de premières ailes qui permettaient à l'animal de voler ou de planer. En 2012, il a détaillé un tyrannosaure carnivore, qui avait aussi un plumage, soulevant des questions sur le but initial des plumes.

Xu pense maintenant que le plumage précoce des dinosaures peut avoir joué un rôle dans l'isolation et l'affichage, même avant que les plumes de vol ne se soient développées. Il a co-écrit un article de 2010 qui examinait les mélanosomes fossilisés – des paquets de pigments donnant lieu à la couleur dans les plumes d'oiseaux modernes – afin de déduire les couleurs probables des plumes de dinosaures. Certaines espèces portaient probablement des cernes de plumes blanches et brunes; d'autres avaient le plumage rouge vif sur la tête.

En adoptant une nouvelle technologie, son équipe utilise également des tomodensitomètres pour étudier l’intérieur des fossiles et construit des simulations informatiques en 3D afin de tirer des conclusions sur la portée des mouvements d’un dinosaure.

L’un des fossiles actuellement examinés par Xu, découvert sur un chantier de construction dans la province de Jiangxi, fera la lumière sur la façon dont les systèmes de reproduction des oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures, dit-il.

Outre les éloges de la profession, le travail de Xu a attiré l’attention des écoliers de nombreux pays, qui lui envoient des notes manuscrites et des dessins au crayon de dinosaures, dont plusieurs sont accrochés dans son bureau de Pékin.

Xu répond à chaque lettre, courriel et SMS en posant une question sur les dinosaures.

«Je pense que ce serait bizarre ou impoli de ne pas le faire», a-t-il déclaré.

Mais à l’ère des médias sociaux, Xu s’est abstenu de s’inscrire à WeChat, la plate-forme de messagerie dominante en Chine, car «je ne pense pas pouvoir trouver le temps de lire tous les nouveaux messages».

De retour sur le site de Yanji, un collègue lui apporte un gros rocher avec une vertèbre de sauropode exposée à examiner.

L’os a une texture spongieuse, ce qui, selon Xu, est le résultat du système respiratoire de l’animal. Comme les oiseaux modernes, il croit que les sauropodes respiraient en utilisant à la fois des poumons et des sacs à air distribués, ce qui peut laisser une impression dans les os.

Xu utilise une brosse pour enlever la saleté afin d'inspecter le fossile de plus près.

«Au fond, nous reconstruisons l'arbre de vie évolutif», a-t-il déclaré. "Si vous avez plus d'espèces à étudier, vous avez plus de branches sur cet arbre, plus d'informations sur l'histoire de la vie sur Terre."