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WASHINGTON – Un homme californien âgé de 28 ans a été condamné mercredi à six mois de prison pour avoir vendu des informations sur ses comptes bancaires, ce qui a permis à la Russie de mener une campagne dans les médias sociaux visant à influencer et à perturber la course à la présidence de 2016.
L’homme, Richard Pinedo, était le troisième accusé à avoir été condamné lors de l’enquête du conseil spécial, Robert S. Mueller III, sur l’ingérence de la Russie dans les élections et sur la question de savoir si des associés de Trump avaient conspiré. Il a également été condamné à une peine de six mois de détention à domicile après son incarcération.
M. Pinedo était un participant inconscient du stratagème russe visant à utiliser Facebook et d’autres plates-formes de médias sociaux pour exploiter les divisions politiques entre les électeurs américains et faire basculer les élections en faveur du président Trump. Les Russes, dont les fausses pages Facebook rejoignaient des centaines de millions d'Américains, payaient au moins une partie de leurs dépenses via des comptes PayPal créés à l'aide d'informations de compte bancaire volées fournies par M. Pinedo.
M. Pinedo a plaidé coupable en février pour un chef d’usurpation d’identité et a fourni des preuves qui ont figuré dans l’acte d’accusation de 13 Russes et de trois sociétés russes. Les procureurs ont certes reconnu que son aide leur avait permis de gagner du temps, mais ils n'ont pas demandé au juge d'alléger sa peine à cause de cela. Les directives de détermination de la peine recommandent une peine de 12 à 18 mois de prison pour son crime.
La peine prononcée contre M. Pinedo par la Cour fédérale de district à Washington est apparue au milieu de signes indiquant que M. Mueller pourrait conclure certains aspects de son enquête, alors même que les procureurs continuaient de faire le point sur des témoins potentiellement essentiels et en assignaient d’autres devant le grand jury. L’enquête a été si opaque qu’il est impossible d’évaluer son stade d’avancement.
Le mois dernier, George Papadopoulos, un ancien conseiller de campagne Trump qui avait plaidé coupable il y a un an, a été condamné à deux semaines de détention pour avoir menti à des enquêteurs fédéraux. Il avait rencontré les procureurs en décembre.
Il y a trois semaines, les procureurs ont programmé la peine de Michael T. Flynn, ancien conseiller à la sécurité nationale de M. Trump, qui En décembre, il a plaidé coupable de la même infraction de mensonge à la F.B.I. Citant la poursuite de l'enquête, les procureurs ont reporté sa peine à quatre reprises avant de la fixer à la fin novembre.
Deux procureurs qui ont travaillé sur l’enquête et les poursuites contre Paul Manafort rentrent dans leurs anciennes divisions du ministère de la Justice, bien qu’au moins un d’entre eux reste impliqué dans des affaires relevant de la compétence de M. Mueller. Un troisième procureur relativement subalterne est parti en juillet. M. Manafort, ancien président de campagne de M. Trump, qui a été reconnu coupable de plusieurs chefs d’escroquerie en août puis plaidé coupable d’accusations de complot, coopère avec le bureau du conseil spécial.
M. Mueller a référé plusieurs enquêtes et poursuites à des bureaux locaux d'avocats américains, soit parce que ceux-ci étaient en dehors de son mandat, soit parce que les affaires pouvaient durer des années. Les dossiers les plus récents indiquent que l'avocat américain du district fédéral de Columbia, par exemple, prend actuellement l'initiative de poursuivre en justice les personnes et les entreprises russes accusées dans le stratagème dans lequel M. Pinedo a été pris au piège.
M. Pinedo méritait la clémence parce qu'il avait mis sa vie en danger en fournissant des preuves contre «des ressortissants étrangers russes susceptibles de travailler pour le Kremlin», a déclaré son avocat, Jeremy I. Lessem, dans des documents judiciaires. Bien que M. Pinedo ait compris qu'il agissait en tant qu'intermédiaire pour certains étrangers, M. Lessem a écrit: «Jamais dans ses rêves les plus fous, il n'aurait pu prévoir que la fourniture d'informations de compte bancaire pour configurer des comptes PayPal pourrait être utilisée pour nuire aux élections présidentielles. ”
Bien que les procureurs n'aient recommandé aucune peine en particulier, ils ont déclaré que M. Pinedo avait commis une fraude d'identité à grande échelle. Sur trois ans, ont-ils dit, il a gagné entre 40 000 et 95 000 dollars, permettant aux Russes et à d’autres de contourner les mesures de protection et d’avoir accès aux réseaux financiers en ligne.
Il a ouvert des comptes bancaires en son propre nom et a collaboré avec des tiers pour obtenir d'autres numéros de compte, puis a vendu ces informations à ses clients. Lorsque PayPal a posté des dépôts d'essai sur ces comptes par mesure de sécurité, il a envoyé ces informations par courrier électronique à ses clients afin que leurs comptes puissent être vérifiés.
Jusqu'ici, les personnes reconnues coupables de crimes à la suite de l'enquête de M. Mueller ont été condamnées à des peines minimales. Le troisième accusé condamné, Alex van der Zwaan, avocat résidant à Londres, a été arrêté condamné en avril à 30 jours de prison pour avoir menti à F.B.I. agents sur son travail pour M. Manafort.
Mais M. Manafort risque une longue peine de prison et confisque la quasi-totalité de ses biens. Rick Gates, vice-président de la campagne Trump, qui a plaidé coupable cette année à deux chefs d’accusation de crime, attend également la date du prononcé de la sentence.
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