Un environnement plus sec et moins prévisible pourrait avoir stimulé l’évolution humaine – ScienceDaily

Depuis la découverte d’un riche assemblage de fossiles humains ainsi que d’outils de pierre et d’autres preuves archéologiques dans la vallée du rift en Afrique de l’Est, région souvent qualifiée de berceau de l’humanité, les scientifiques ont tenté de reconstituer le puzzle complexe qu'est la l'histoire de nos origines humaines, y compris le contexte environnemental de cette histoire.

Cette étude, basée sur des carottes de sédiments lacustres, est la première à fournir un contexte environnemental continu pour les diverses preuves archéologiques récupérées dans des localités proches des bassins de la vallée du Rift, dans le sud du Kenya. Les carottes ont été échantillonnées dans le lac Magadi dans le cadre du projet de forage des sites Hominin et Paleolakes, ou HSPDP, dirigé par le professeur Andrew Cohen de l'Université de l'Arizona.

Le lac Magadi, un lac peu profond périodiquement asséché, se trouve à proximité du bassin d'Olorgesailie au Kenya, l'un des sites les plus productifs en termes de preuves archéologiques de l'évolution humaine en Afrique. Les auteurs suggèrent que les profonds changements climatiques ont peut-être été les moteurs de l'évolution des hominiens, des origines de la modernité. Homo sapiens et le début de l'âge de pierre moyen.

Alors que les hypothèses précédentes reliaient l'évolution des hominines au changement climatique, la plupart des études antérieures manquent de preuves à l'échelle régionale d'un lien entre l'environnement et l'évolution des hominines, écrivent les auteurs du document, "Aridification progressive en Afrique de l'Est au cours des 500 000 dernières années et implications pour Evolution humaine." Selon l'étude, une tendance à une aridification intense dans la région a commencé il y a 575 000 ans. Ce changement, qui n’était pas documenté dans les noyaux continentaux continus d’Afrique orientale, correspond à des extinctions de la faune et à une transformation majeure de la technologie des outils en pierre documentée dans la région d’Olorgesailie.

"De nombreuses preuves de l'évolution humaine ont été rassemblées dans la région, mais il manquait jusqu'à présent de relier ces enregistrements à des enregistrements environnementaux détaillés", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Richard Owen, de l'Université baptiste de Hong Kong. "Il existe un grand fossé entre les derniers outils datant d'il y a 500 000 ans et l'apparition d'outils datant d'environ 320 000 ans. Nos résultats ont permis de combler cet écart avec un record environnemental continu."

Une transition critique a eu lieu au cours de cette période, une période pour laquelle les archéologues ont mis au jour des preuves d'un bond en avant dans la capacité des humains primitifs à fabriquer, utiliser et échanger des outils de pierre.

Les carottes du lac Magadi constituent le premier lien détaillé entre le changement climatique et les événements tirés des archives archéologiques de la région.

"Nous savions depuis longtemps que le climat était très varié à l'époque, mais l'essentiel est que les documents se trouvent à proximité des preuves archéologiques de cette transition", déclare Cohen, professeur au département de géosciences de l'Université de l'Arizona. . "Les outils de pierre plus anciens trouvés à Olorgesailie n'ont pas beaucoup changé entre 1,2 million et demi-millions d'années. Et tout à coup, après 500 000 et avant 320 000 ans – nous ne savons pas exactement quand, mais dans cette période – il était une transition critique en archéologie lorsque les outils sont devenus plus sophistiqués et ont été transportés sur de plus longues distances. "

En même temps, les archives du noyau du lac indiquent que le climat devient plus sec et plus variable, il existe des preuves ailleurs en Afrique de l’apparition de la modernité. Homo sapiens, incitant à beaucoup de spéculations quant à savoir si les deux sont connectés, a déclaré Cohen.

"Que l'évolution des plus gros cerveaux va de pair avec de nouveaux outils n'est pas tout à fait clair", a-t-il déclaré. "Mais le plus ancien moderne Homo sapiens Les fossiles du Maroc remontent à 325 000 ans, au moment même où nous assistons à cette transition d'outils. Et les deux se sont produits à peu près au même moment où notre dossier principal indique un assèchement important très proche des sites archéologiques. "

Le noyau le plus profond foré au lac Magadi a atteint 200 mètres (650 pieds), pénétrant dans toutes les couches sédimentaires jusqu’à la roche volcanique du lac. Les échantillons de carottes, mesurant chacun environ 10 pieds de long et 2 1/2 pouces de diamètre, sont découpés en segments gérables de 5 pieds, emballés et acheminés par avion au centre national de Lake Lake à l’Université du Minnesota pour être conservés, analysés et stockés.

Selon l'hypothèse de la sélection de la variabilité, un environnement en mutation rapide crée une pression sélective qui oblige les espèces à s'adapter à un changement rapide, a déclaré Owen. Dans ce scénario, le cerveau plus vaste des humains anatomiquement modernes aurait permis à nos ancêtres de s’adapter rapidement à un monde de moins en moins prévisible.

"Nous avons maintenant la preuve que les trousses à outils étaient en train de changer, que la faune de mammifères et le climat devenaient plus arides", a déclaré Owen. "Donc, vous avez une série de coïncidences qui vous fait penser:" Cela pourrait être réel. " Nous pouvons maintenant dire quand l'environnement a changé et ensuite comparer cela aux preuves archéologiques de la région. "

HSPDP a effectué des forages sur d'autres sites à proximité, tandis que les chercheurs rassemblent davantage de données climatiques de la région pour continuer à étudier l'importance de la variabilité environnementale au cours de l'évolution humaine.

La recherche a été financée par le Hong Kong Research Grants Council, le programme de forage continental international, la US National Science Foundation et le ministère de la Science et de la Technologie de Taiwan.