Un étrange astéroïde responsable de la pluie de météores de Geminid se révèle pendant un survol

Un astéroïde bleu rare qui semble être responsable de la pluie de météores Geminid s'est approché relativement près de la Terre l'année dernière. Cette rencontre a permis aux chercheurs d'étudier l'astéroïde de près et a révélé que l'objet est encore plus énigmatique qu'on ne le pensait auparavant.

L'astéroïde, nommé (3200) Phaéthon, a été découvert en 1983. On pense que la mystérieuse roche spatiale d'environ cinq kilomètres est le corps-mère de la pluie de météores annuelle Geminid, qui a lieu du début au milieu de décembre chaque année. La plupart des pluies de météores proviennent de comètes. Ils sont produits lorsque de petites particules d’une comète pénètrent à grande vitesse dans l’atmosphère de la Terre et s’enflamment, laissant une traînée de lumière dans le ciel. Cependant, Phaéthon ne présente pas d'activité cométaire typique. Contrairement à une comète, elle n’a pas de queue qui se forme généralement lors de la vaporisation du noyau glacé d’une comète à l’approche du Soleil. De plus, Phaethon a une couleur étonnamment bleue. Ce n'est pas quelque chose que nous associons généralement à une comète.

«À l'époque, l'hypothèse était que Phaéthon était probablement une comète morte et consumée, mais les comètes sont généralement de couleur rouge et non bleue. Ainsi, même si l'orbite extrêmement excentrique de Phaeton devrait crier «comète morte», il est difficile de dire si Phaéthon ressemble plus à un astéroïde ou plus à une comète morte. »Le chercheur principal Teddy Kareta du Lunar and Planetary Laboratory de l'Université de l'Arizona a déclaré dans un communiqué .

Phaéthon se distingue des autres roches de l'espace pour deux raisons: il a l'air plus «bleu» que d'autres astéroïdes ou comètes similaires du système solaire et émet également une petite traînée de poussière lorsque son orbite le rapproche du soleil. Le processus est similaire à une surface sèche qui craque et s'effrite sous la chaleur extrême. Ce type d’activité n’a été observé que dans le système solaire entier, à part Phaethon.

En décembre dernier, Phaéthon a survolé la Terre à une distance d'environ 6,4 millions de milles, soit 26 fois la distance entre la Terre et la Lune. La rencontre de 2017 était la plus rapprochée pour cet astéroïde depuis 1974. Pour tirer parti de ce survol rapproché, les chercheurs ont utilisé le système de télescopes infrarouges de la NASA à Hawaii et le télescope Tillinghast en Arizona pour examiner de plus près cet astéroïde bizarre. Les données obtenues des deux télescopes ont révélé que Phaéthon pouvait être apparenté ou s’être séparé de Pallas, un grand astéroïde bleu situé plus loin dans le système solaire.

"Fait intéressant, nous avons trouvé que Phaéton était encore plus sombre que celui observé auparavant, environ deux fois moins réfléchissant que Pallas", a déclaré Kareta. "Cela rend plus difficile de dire comment Phaethon et Pallas sont liés."

Les chercheurs ont découvert que Phaéthon avait l'air bleu de toutes les parties lorsque la lumière du soleil se reflétait sur sa surface. Les astéroïdes bleus, qui réfléchissent davantage de lumière dans la partie bleue du spectre, ne représentent qu'une fraction de tous les astéroïdes connus. On sait que la majorité des astéroïdes sont de couleur grise ou rouge, en fonction du type de matériau à leur surface.