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LONDRES – Halapoulivaati Vaitai a 20 lettres en son nom, mais la plupart des fans des Eagles n’en utilisent qu’une – V. Ou, Big V.
Pour les Eagles, il doit être encore plus gros que son nom, ce qui n’a rien à voir avec son cadre de 6 pieds 6 pieds 320 livres.
Les Eagles ont battu les Jaguars dimanche au stade de Wembley, mais ils ont subi une lourde perte lorsque Lane Johnson est tombé à terre et a ensuite été écarté du terrain avec une blessure au genou. Il pourrait rater un mois avec une entorse à la MCL, ce qui ne fait qu'ajouter à une blessure à la cheville contre laquelle il se battait depuis quelques semaines.
Johnson est l'un des joueurs les plus précieux des Eagles. Ils ont tendance à gagner quand il joue et à perdre quand il ne le fait pas.
Pour une équipe sur le point de se disputer les séries éliminatoires, Vaitai doit maintenant se distinguer.
"Je serai prêt", a déclaré Vaitai dans le vestiaire après la victoire de dimanche.
C'est loin d'être la première fois que les Eagles sont forcés de se tourner vers Vaitai.
Les Eagles battent les Jaguars: 7 observations
Il a débuté six matchs à la place de Johnson lorsqu'il a été suspendu pendant la saison 2016, l'année des recrues de Vaitai.
L'année dernière, il avait amorcé 10 matchs – dont trois en séries éliminatoires – lorsque Jason Peters avait été victime d'une LCA déchirée. Il a disputé la plus grande partie de la semaine 2 cette saison contre les Buccaneers lorsque Peters a blessé son quad.
Historiquement, Vaitai-as-starter a été cahoteux.
Appelez-le Big Rollercoaster.
En 2016, il a autorisé au moins trois pressions sur quatre départs sur six au match de droite, avec quatre sacs autorisés, par Pro Football Focus.
L'année dernière, il était pour le moins incohérent, mais il a surtout occupé l'un des postes les plus importants de l'équipe, remplaçant un futur membre du Temple de la renommée à Peters.
Vaitai a permis à moins de trois pressions sur 7 des 12 départs au tacle à gauche, dont quatre matchs consécutifs de la 16e semaine au match de championnat NFC. Il a également permis cinq pressions ou plus à quatre reprises, y compris au Super Bowl.
"J'ai acquis beaucoup d'expérience l'année dernière", a déclaré Vaitai. "Je sais donc quelle est la vitesse du jeu. Je ne m'inquiète donc pas pour cela. Quoi que Stout dise, j'y vais."
Puis le camp d’entraînement et la pré-saison ont commencé cette saison et Vaitai est revenu à l’ancienne forme. Il était mauvais à la place d'un Peters au repos, et il l'a admis.
Lorsqu'il est intervenu pour Peters lors de la deuxième semaine, il a rapidement autorisé un sac.
Il a également permis un sac rapide contre les Jaguars cette semaine.
En tout et pour tout, il a été ok sinon, n'autorisant que six pressions en 122 clics cette saison, par PFF.
Malgré tout, même avec 16 départs à son actif, Vaitai reste un travail en cours. Pourtant, les Eagles ont maintenu leur confiance en la capacité de Vaitai de jouer dans tous les domaines, dans le personnel des entraîneurs et sur la ligne offensive.
En tout, les Eagles gagnent toujours plus qu'ils ne perdent avec lui dans la formation – ils sont 10-6 sur 16 départs.
Il a reçu l'approbation de Peters et de l'entraîneur de la ligne offensive Jeff Stoutland, les deux voix les plus puissantes à cette position.
"Nous avons la chance d'avoir un gars comme V", a récemment déclaré Stoutland.
Peters a accepté.
"Il va mieux", a déclaré Peters à Wembley. "Plus il joue, plus il s'améliorera. Plus il sera à l'aise, mieux il sera dans une situation de jeu. Tout ce que je vois de ce gars, c'est qu'il travaille fort, qu'il sait ce qu'il fait et qu'il s'améliore chaque semaine." "
Alors que Vaitai devrait faire son entrée dans la formation de départ, le tableau des profondeurs des Eagles semble être… problématique. Le meilleur rapport qualité-prix de Vaitai se présente sous la forme d’un plaqueur pivotant, capable de s’affranchir à gauche ou à droite, au besoin. C'est ce qu'il a fait contre les Jaguars.
Si Johnson est blessé, à l'attaque qui laisse les Eagles à bout portant, Peters à 36 ans, à gauche, Vaitai à droite et deux recrues non prouvées chez Jordan Mailata et Matt Pryor, tous deux inactifs pour la plupart jour cette saison. Chance Warmack est le seul autre joueur de ligne offensive de la réserve, et il est exclusivement gardien.
Cela rend la présence de Vaitai d'autant plus importante.
"Quand ils ont besoin de moi, quand les entraîneurs ont besoin de vous pour faire quelque chose, c'est à vous de suivre le plan de match", a déclaré Vaitai. "Quand ils m'ont dit d'aller jouer à gauche (contre les Jaguars), j'ai dit 'ok, cool.' Quand ils ont dit aller au bon tacle, j'ai dit 'ok, cool.' Les gens rendent les choses difficiles parce qu’ils pensent trop de choses, mais vraiment… vous n’en faites pas trop. "
Désormais, Vaitai aura droit à la semaine 9 des Eagles, en plus des entraînements à la semaine 10, afin de se préparer à être le partant du bon tacle. C'est son travail.
Grosse affaire.
Zack Rosenblatt peut être contacté à [email protected]. Suivez le sur Twitter @ZackBlatt. Retrouvez NJ.com sur Facebook.
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