Un minuscule crâne a de grandes implications pour la compréhension des plus gros dinosaures

Les Sauropodes étaient les plus gros dinosaures – et les plus gros animaux terrestres – à avoir jamais marché sur la planète. Leur groupe au long cou comprend apatosaurus, brontosaure, camarasaurus et les titanosaures encore plus massifs, dont les os de la jambe sont plus longs que la taille d'une personne.

Mais chacun de leurs premiers pas sur Terre était adolescent. Ces grandes bêtes venaient de petits paquets, naissant d'œufs pas plus gros que des pamplemousses ou des ballons de football. Ils doivent avoir «un taux de croissance ridicule», a déclaré D. Cary Woodruff, directeur de la paléontologie au Great Plains Dinosaur Museum, dans le Montana.

Woodruff sait à quel point ces animaux ont commencé petit – avec une équipe d'experts en dinosaures, Woodruff décrit le plus petit crâne de diplodocus jamais trouvé dans une nouvelle étude de la revue Scientific Reports. Le crâne, issu d’un diplodocus surnommé Andrew, pourrait s’insérer dans les palmiers en coupe de Woodruff.

Les crânes de Sauropodes sont rares. Les crânes immatures, minuscules et fragiles, sont encore plus rares. Les paléontologues peuvent puiser beaucoup d'informations dans le crâne: l'orientation des conduits auditifs raconte aux chercheurs comment l'animal a tenu la tête. Les dents fossilisées sont des indicateurs de ce qu’elle a mangé. Ce crâne avait environ neuf pouces de long. Andrew avait les yeux trop gros, un museau court et des dents inhabituelles.

Les crânes sont particulièrement précieux pour les experts qui étudient la croissance des sauropodes, car d’autres caractéristiques du développement sont comparativement rares, a déclaré Woodruff. Les dinosaures comme le tricératops avaient des fioritures et des cornes, que les scientifiques peuvent suivre à différents âges de la vie des animaux. Ce n'est pas le cas pour un sauropode.

Le crâne nouvellement décrit comble des lacunes critiques dans la compréhension de la taille et du développement des sauropodes, a déclaré Woodruff. Les diplodoces adultes avaient des dents semblables à des piquets de bois. Ils étaient des brouteurs, comme du bétail, grouillant de fougères avec leurs longs museaux. D'autres sauropodes, comme le camarasaurus, avaient des dents en forme de cuillère, ce qui leur permettait de grignoter une végétation plus dure.

Andrew, étonnamment, avait les deux types de dents: des chevilles à l'avant, des cuillères à l'arrière. Ceci, prédit Woodruff, aurait permis à Andrew de consommer toutes sortes d'aliments, en grignotant des fougères molles mais aussi en mangeant des fibres plus fibreuses.

"Il serait difficile d'imaginer que les sauropodes mangent les mêmes choses tout au long de leur vie, compte tenu de la disparité de taille entre eux", a déclaré Kristina Curry Rogers, paléontologue du Macalester College, qui n'a pas participé à cette recherche mais qui a étudié des fossiles trouvés à Madagascar. . "Les sauropodes juvéniles ne pourraient certainement pas s'alimenter à la même hauteur que les adultes."

Le crâne et deux vertèbres ont été prélevés dans une carrière du Montana. Woodruff a estimé que l'animal aurait eu entre 2 et 4 ans, environ 20 pieds de long et environ la hauteur de la poitrine. C'est minime pour un animal qui, s'il avait survécu, aurait atteint environ 90 pieds de long et 13 tonnes en l'espace de deux décennies.

Le surnom Andrew vient de l’industriel Andrew Carnegie, qui a financé des fouilles pour déterrer des fossiles de dinosaures et qui porte un sauropode du même nom – Diplodocus carnegii. Les auteurs de l’étude ne savent pas exactement de quelle espèce il s’agit, mais ils savent que c’est un diplodocide, c’est-à-dire un membre de la même famille que diplodocus. (Les paléontologues n'ont aucune idée si l'animal était un homme ou une femme.)

Andrew a été retrouvé parmi un tas d'autres jeunes sauropodes, a déclaré Woodruff. Il a dit que cela représentait probablement un "troupeau séparé par âge", de jeunes animaux d'un âge similaire qui trouvaient de la nourriture et un abri dans une forêt dense. De ce point de vue, les diplodocus étaient l’opposé des parents de l’hélicoptère. Il soupçonne les animaux d'être comme des tortues marines: le devoir d'une mère se termine par la ponte des œufs, laissant les nouveau-nés se débrouiller seuls.

Selon Woodruff, les dents de l'armée suisse indiquent que les jeunes sauropodes ne dépendent pas d'adultes pour les nourrir de fougères. "Si c'est le cas, pourquoi ont-ils différents types de dents?" il a dit.

Curry Rogers n'était pas sûr que les dents soient si révélatrices. "Je ne vois pas d'argument aussi évident en ce qui concerne le lien entre les stratégies d'alimentation différentielles et le manque de protection parentale", a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que cette hypothèse nécessite davantage de données, y compris des caractéristiques anatomiques autres que le crâne et quelques vertèbres.

Il reste encore beaucoup à étudier. "Je veux trouver des sauropodes plus petits qu'Andrew", a déclaré Woodruff. "Nous pouvons encore apprendre beaucoup plus."

Même les plus jeunes sauropodes pourraient donner une idée de leur mode de vie. "En tant qu'adultes, les sauropodes sont tellement gigantesques qu'ils peuvent presque ressembler à des impossibilités biologiques. Il est vraiment difficile de comprendre comment une chose aussi étrange pourrait si bien fonctionner dans un sens évolutif", a déclaré Curry Rogers. "Parfois, étudier les sauropodes, c'est comme étudier les extraterrestres."

Le public sera en mesure d’étudier de près les ossements d’Andrew à compter du 11 novembre, a déclaré Woodruff, lorsque le crâne sera dévoilé au musée de Cincinnati.