Un nuage massif se formant sur l'un des plus grands volcans de Mars: de la vapeur d'eau glacée, pas une éruption

Cette semaine, l'Agence spatiale européenne a publié une curieuse photo prise par l'orbiteur Mars Express montrant une formation de nuages ​​s'étirant sur 930 milles de long, sortant du gigantesque volcan Arsia Mons situé à 12 milles d'altitude sur Mars, phénomène observé depuis de nombreuses années. semaines consécutives. Cela a certainement donné l’apparence superficielle que le volcan était sur le point de souffler, même si cela serait curieux, car la date estimée de sa dernière éruption remonte à environ 50 millions d’années.

Selon le New York Times, l'explication est bien plus simple que celle du retour brutal d'Arsia Mons: un phénomène météorologique de routine appelé lifting orographique. C’est lorsque le vent frappe une structure massive comme une montagne – Arsia Mons dans ce cas – est forcé vers le haut, se refroidissant et se dilatant en raison de la pression atmosphérique plus basse. En conséquence, la vapeur d'eau contenue à l'intérieur peut se condenser et geler dans les nuages. (L'ascenseur orographique est l'une des raisons pour lesquelles sur Terre, les régions montagneuses ont tendance à être particulièrement nuageuses.)

L'atmosphère martienne est peut-être beaucoup moins dense que ne le pensait Earthlings et contient une quantité d'eau si infime qu'il a été estimé qu'elle n'aurait qu'une profondeur de 20 microns si elle était répartie uniformément sur la surface de la planète, mais elle contient toujours de l'eau. -ice nuages. Eldar Noe Dobrea, chercheur principal au Planetary Science Institute, a déclaré au Times qu'il n'y avait aucune chance qu'un engin spatial en orbite ait échoué à détecter les signes avant-coureurs d'une éruption et qu'il n'y avait rien d'inhabituel dans les formations nuageuses à l'ouest. côté du volcan:

Noe Dobrea a déclaré qu'il ne s'agissait clairement pas d'un événement volcanique, car un engin aurait détecté une augmentation de méthane, de dioxyde de soufre et d'autres gaz qui se répandaient après des éruptions. C’est un exemple de la topographie qui influe sur les conditions météorologiques.

… En effet, il est rare qu'il n'y ait pas de nuages ​​sur Arsia Mons. Il y a plus de dix ans, le Dr Noe Dobrea a analysé les observations d'une mission précédente de la NASA, Mars Global Surveyor, qui tentaient de reconstituer une image sans nuage de la surface martienne. Mais chaque fois que le vaisseau spatial était passé sur le flanc ouest d’Arsia Mons, il était nuageux.

"Il s'avère que pas une seule des observations n'a eu une vue dégagée de la surface à ce stade", a-t-il déclaré.

Comme l'a noté la carte mère, les scientifiques ont détecté des nuages ​​similaires en 2009, 2012 et 2015, tout au long de la saison hivernale martienne – qui se produit également actuellement, accompagnée de récentes tempêtes de poussière qui auraient pu les rendre plus visibles. (Ces tempêtes de poussière jettent des grains minuscules très loin dans l'atmosphère, fournissant un point d'ancrage idéal pour la glace verglaçante.)

Auparavant, Mars était un monde beaucoup plus actif sur le plan géologique. Des études récentes ont montré que s’il existait un volcanisme actif sur la planète, sa portée serait très limitée par rapport au passé lointain. Par exemple, son énorme volcan Olympus Mons – la plus haute montagne planétaire connue du système solaire à une altitude estimée à 13,6 milles – pourrait être en sommeil plutôt que totalement inactif.

En général cependant, la conversation a écrit plus tôt cette année, la planète a tellement moins de masse que la Terre et on pense qu’elle a perdu tellement de son énergie thermique que toute activité volcanique restante serait si rare qu’il serait très peu probable qu’elle observe , du moins sur une échelle de temps aussi fugace que la vie humaine. Cela pourrait prendre des millions d’années avant que les plus gros volcans de la planète ne parviennent à extraire plus de roche en fusion.

Alors, non, désolé, ces nuages ​​ne sont pas une indication que Mars est sur le point de souffler. Mais n'hésitez pas à entretenir brièvement certaines théories du complot plus bizarres, telles que ceci est une dissimulation de la NASA orchestrée pour cacher qu'elle a vraiment foiré Arsia Mons en construisant une base secrète dans les réseaux de grottes ci-dessous.

[New York Times]