Une affaire pour créer un défi juridique au géant chinois du lithium

La bataille a ouvert un autre front dans une bataille mondiale pour contrôler les ingrédients qui composent les batteries lithium-ion, les blocs d’alimentation pour la plupart des gadgets et des voitures électriques du monde.

Tianqi a accepté en mai d'acheter au géant minier canadien 24% du capital de SQM

            Nutrien
Ltd

NTR 2,38%

pour 4,1 milliards de dollars. Les autorités de réglementation en Chine et en Inde ont demandé la vente, après des mois de négociations, pour pouvoir approuver la fusion de deux grands mineurs canadiens ayant créé Nutrien.

SQM est le deuxième producteur mondial de lithium au monde. Tianqi exploite également une grande mine de lithium en Australie avec le géant de la chimie

            Albemarle
Corp.

ALB -0,04%

, premier producteur mondial de lithium basé à Charlotte, N.C.

L’accord SQM a obtenu l’approbation réglementaire du Chili et d’autres pays. Le régulateur chilien de la concurrence a donné son feu vert à l’accord après avoir imposé des restrictions à Tianqi, telles que l’interdiction faite aux administrateurs nommés par Tianqi de partager des informations sensibles sur le plan commercial de SQM.

Plus tôt ce mois-ci, un groupe de sociétés contrôlées par le principal actionnaire de SQM, le magnat chilien Julio Ponce Lerou, également gendre du défunt dictateur chilien Augusto Pinochet, a contesté le processus d’approbation de l’accord devant la Cour constitutionnelle du pays.

M. Lerou a fait valoir qu'une combinaison Tianqi-SQM pourrait entraîner la divulgation de secrets commerciaux SQM à Albemarle, partenaire de Tianqi et rival de SQM. Des critiques extérieurs ont déclaré que l'accord pourrait également créer un cartel du lithium similaire à celui de l'OPEP, qui pourrait éventuellement influer sur les prix et l'accès au métal à un moment où la demande est en forte hausse.

«Ce qui me préoccupe le plus à propos des quelques entreprises qui ont une tendance monopolistique, a déclaré Jon Hykawy, président de Stormcrow Capital Ltd., une société de recherche torontoise spécialisée dans les minéraux pour batteries. Il y a un risque que «ces gars-là facturent ce qu'ils veulent,» a-t-il déclaré.

Une audience est prévue pour le lundi 22 octobre et une décision est attendue peu après. Si le tribunal rejette la plainte, cela ouvrirait la voie à la vente de la participation de SQM au quatrième trimestre. Si le tribunal accepte d'examiner la plainte, la transaction serait différée pour une durée indéterminée.

Selon Tianqi et Nutrien, l’accord ne sera pas anticoncurrentiel, citant les limitations imposées par l’organisme de réglementation de la concurrence du Chili, telles que l’interdiction faite à Tianqi de placer ses propres employés au conseil d’administration de SQM.

«Nous sommes impatients de défendre vigoureusement notre position devant la Cour constitutionnelle», a déclaré un porte-parole de Tianqi. Albemarle a refusé de commenter.

SQM elle-même s'oppose à la vente de la participation. Dans un communiqué, il a déclaré que l’accord conclu avec le régulateur chilien de la concurrence ne "résout pas efficacement les risques qu’il entend atténuer".

Nutrien s'attend à ce que le tribunal annule le procès, a déclaré le porte-parole de la société, Richard Downey. Il a ajouté que M. Ponce "tentait de manipuler le système juridique" au Chili.

L’avocat de M. Ponce n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le lithium, jadis réputé pour son traitement de la dépression, était depuis longtemps un métal de niche. L'industrie construite autour de l'extraction du sol était petite et discrète.

La demande a grimpé en flèche avec la montée en puissance des batteries lithium-ion, ce qui permet de mieux déterminer qui contrôle l’offre mondiale. Selon le US Geological Survey, le Chili possède près de la moitié des réserves de lithium connues dans le monde et présente les coûts de production les plus bas.

L’accord au centre de la poursuite – et la joint-venture séparée entre Tianqi et Albemarle – réunit trois sociétés qui contrôlent environ les deux tiers de la production mondiale de lithium, sur la base de la production de 2017, selon Benchmark Mineral Intelligence.

Alors que la demande a monté en flèche, le lithium a rejoint d'autres métaux jadis obscurs, comme le cobalt, en tant qu'objet d'un désordre global. La Chine a progressé dans la course mondiale au contrôle du cobalt, bloquant l'accès à une grande partie du métal au Congo.

De la même manière, les entreprises s’efforcent de verrouiller leurs stocks de lithium. Du Japon

            Groupe SoftBank
            

      cette année, a versé près de 80 millions de dollars pour une participation d’environ 10% dans

            Nemaska ​​Lithium
Inc.

La branche commerciale du groupe Toyota, société mère de

            Moteur Toyota
Corp.

, a annoncé sa prise de participation de 15% dans le producteur australien de lithium Orocobre Ltd. pour environ 225 millions de dollars.

            Tesla
Inc.

a signé un contrat d’approvisionnement de trois ans visant à obtenir du lithium d’une usine australienne détenue en partie par SQM.

L’investissement le plus important et de loin le plus controversé est l’investissement proposé par Tianqi dans la SQM.

L’agence de développement chilienne qui supervise la région du Salar de Atacama, qui produit la majeure partie du lithium du pays, a formulé une objection à la transaction avec l’organisme de réglementation de la concurrence du pays plus tôt cette année. Il a affirmé que l’accord «fausserait gravement la concurrence sur le marché». Malgré ces préoccupations, l’organisme de réglementation de la concurrence du Chili a approuvé l’accord.

Écrire à Scott Patterson à [email protected]