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WASHINGTON – La plus haute autorité du ministère de l'Intérieur a confié au ministère de la Justice une enquête sur un possible conflit d'intérêts entre le secrétaire de l'Intérieur, Ryan Zinke, selon une personne proche du dossier, signe que le gouvernement fédéral envisage d'ouvrir une enquête pénale sur M. Les actions de Zinke.
On ignore quelle enquête a été confiée au ministère de la Justice. M. Zinke a fait l'objet d'au moins 18 enquêtes fédérales connues sur des allégations de faute déontologique ou d'autres violations des politiques.
Toutefois, la personne au courant du dossier, qui n'était pas autorisée à parler en public, a déclaré qu'il était fort probable que l'enquête en cours d'examen par le ministère de la Justice concernait un accord foncier dans le Montana, impliquant M. Zinke et le président du géant de l'énergie. Halliburton.
Le secrétaire de l'Intérieur est sous haute surveillance depuis la démission, en juillet, de l'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement, Scott Pruitt, qui a démissionné après que les enquêtes eurent révélé de nombreuses violations des règles d'éthique et peut-être de la loi.
Les experts affirment que les allégations éthiques concernant M. Zinke, qui prennent de l'ampleur et deviennent de plus en plus sérieuses, commencent à ressembler à celles qui ont conduit l'ancien président E.P.A. chef.
«C’est similaire à Pruitt», a déclaré Patrick A. Parenteau, expert en droit de l’énergie et de l’environnement à la Vermont Law School. "Cela suggère une personne qui ne respecte pas vraiment le droit et la procédure, qui aime couper les coins ronds et aller jusqu'au bout de la loi."
La responsable de l'intérieur, Mary J. Kendall, inspectrice générale par intérim du ministère, a ouvert cet été une enquête sur la transaction immobilière dans le Montana, qui comprenait une fondation créée par M. Zinke et un groupe de développement soutenu par David J. Lesar, président du conseil d'administration. Halliburton, géant des services énergétiques.
L’enquête, ouverte à la demande des démocrates du Congrès, avait pour objectif d’examiner «la participation et l’utilisation des ressources des contribuables pour faire progresser le développement du territoire», a écrit Mme Kendall cet été dans une lettre aux membres du Congrès.
Il porte sur un accord à Whitefish, dans le Mont-Royal, ville natale de M. Zinke, entre un groupe caritatif dirigé par son épouse, Lolita Zinke, et un groupe de développement soutenu par David Lesar, président de Halliburton. La transaction comprenait un hôtel, des magasins, une galerie et une microbrasserie.
Stephen M. Ryan, l'avocat personnel de M. Zinke, a déclaré dans une déclaration envoyée par courrier électronique que le secrétaire de l'Intérieur n'était au courant d'aucune action du ministère de la Justice dans cette affaire.
“Le secrétaire n'a pas été contacté ni informé d'aucun D.O.J. enquête ou sur renvoi de l'inspecteur général », a déclaré M. Ryan. «Il est décevant que des sources non fondées et anonymes aient décrit un I.G. référence de bureau aux membres des médias, car cela constitue une violation de D.O.J. et I.G. orientation politique. La secrétaire n'a rien fait de mal.
Heather Swift, une porte-parole de M. Zinke, a déclaré par le passé que le secrétaire n'avait rien fait de mal et qu'il avait démissionné du conseil d'administration de sa fondation caritative avant la conclusion de la transaction.
Le ministère de la Justice n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique.
Si cela était confirmé, le renvoi constituerait la deuxième décision prise récemment par le bureau de Mme Kendall pour faire progresser les enquêtes sur la conduite de M. Zinke.
En outre, M. Zinke a demandé une fois à son service de sécurité de conduire une personne qui n'était pas un employé du gouvernement dans un aéroport, également en violation de la politique de l'agence, a indiqué le rapport.
Les militants écologistes ont critiqué M. Zinke pour avoir cherché à réduire les protections sur les terres publiques et à ouvrir de nouvelles zones au forage pétrolier et gazier.
Le représentant des démocrates au sein du comité des ressources naturelles de la Chambre des représentants, Raul Grijalva, en Arizona, qui est sur le point de devenir président du comité si les démocrates obtenaient la majorité à la Chambre aux élections de mi-mandat, s'est dit prêt à attirer davantage l'attention sur les enquêtes concernant M. Zinke.
«Si les démocrates ont la possibilité de réunir une majorité au Congrès l'année prochaine, le secrétaire Zinke sera appelé à témoigner en février sur les raisons pour lesquelles son comportement méritait d'être renvoyé devant le ministère de la Justice, si ce renvoi était lié à la récente tentative de renvoi de son inspecteur. général et ses nombreux autres échecs et scandales ", a déclaré M. Grijalva dans un communiqué.
M. Grijalva faisait référence à des informations selon lesquelles le 12 octobre, Ben Carson, secrétaire au logement et au développement urbain, aurait envoyé un courrier électronique aux employés pour annoncer que Suzanne Tufts, une personnalité politique de son agence, serait mutée au ministère de l'Intérieur. Kendall, un officiel de carrière, dans le rôle de chien de garde. En fin de compte, Mme Kendall est restée au travail.
Lisa Friedman a contribué au reportage.
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