Une étude génétique fournit de nouvelles informations sur les baleines en voie de disparition

Selon une étude de l'Université Purdue sur les ressources génétiques de ces animaux, l'espoir d'un nombre alarmant de baleines grises dans l'ouest de l'océan Pacifique pourrait reposer sur leurs cousins ​​situés à l'est.

Andrew DeWoody, professeur au Département des forêts et des ressources naturelles et au Département des sciences biologiques, et Anna Brüniche-Olsen, chercheuse postdoctorale dans le laboratoire de DeWoody's, ont voulu comprendre comment la population en plein essor de baleines grises à l'est – environ 27 000 personnes côtes de la Californie et du Mexique – est reliée à environ 200 baleines grises de l’Ouest le long de la côte russe.

"A tout moment, il y a une énorme disparité dans le nombre de baleines dans chaque endroit. Certains pensent que la chasse commerciale intense menée par les Russes et les Japonais dans les années 1950 aurait pu anéantir toute la population de l'ouest", a déclaré DeWoody. "Il est donc possible que quelques-uns aient survécu et que leur population augmente. Certains pourraient s'être dispersés de l'Est pour former la population de l'Ouest d'aujourd'hui. Ce pourrait également être une combinaison des deux."

DeWoody et Brüniche-Olsen ont comparé les génotypes de 77 baleines grises de l'Ouest et de 135 de l'Est et ont constaté que les deux populations avaient divergé sur le plan génétique. Les génotypes présentent des allèles distincts – des variations de gènes – dans chaque groupe. La séparation est similaire aux niveaux parfois observés entre des sous-espèces distinctes.

L'analyse montre également, cependant, qu'il existe un certain mélange génétique. Des baleines ont été observées en train de traverser l'océan Pacifique et les données génétiques montrent qu'il semble y avoir au moins un certain métissage parmi les populations.

"C'est une bonne nouvelle. Si vous avez une population minuscule, une population en danger critique d'extinction, comme nous le voyons dans l'ouest, vous voulez maintenir le flux de gènes et vous assurer qu'ils ne perdent pas leur diversité génétique", a déclaré Brüniche-Olsen. "Il semble y avoir un flux de gènes entre les deux. Il se peut que même si la population est différente, ils ne sont pas complètement séparés."

Les résultats, rapportés dans le journal Lettres de biologie, révèlent que les deux populations de baleines possèdent une quantité importante de diversité génétique, ce qui est particulièrement important pour les baleines grises de l’Ouest en voie de disparition. Les auteurs surveilleront les sous-groupes pour voir s’ils continuent à diverger ou si l’interpénétration entraînera une perte des groupes distincts.

"Peut-être qu'ils vont devenir un seul pool de gènes dans le futur", a déclaré DeWoody. "Ou ils pourraient être très différents et à un moment donné ne seront plus ensemble l'un avec l'autre."

Les résultats pourraient également éclairer les nouvelles normes de l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient à jour la Liste rouge, une liste exhaustive des animaux en danger de disparition dans le monde. DeWoody est impliqué dans un groupe de l'UICN qui élabore des lignes directrices sur l'utilisation de la génétique pour déterminer le niveau de menace pour des animaux tels que la baleine grise.

"Comme nous l'avons vu avec les baleines grises, c'est beaucoup plus compliqué que le nombre d'animaux à l'ouest et à l'est", a déclaré DeWoody. "L'utilisation de la génétique va s'avérer être une meilleure méthode pour comprendre les structures de la population d'espèces menacées et comment celles-ci pourraient être affectées par les pressions humaines ou par des processus naturels tels que les courants océaniques."

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Plus d'information:
Anna Brüniche-Olsen et al. Les données génétiques révèlent des concentrations mixtes de baleines grises dans le Pacifique Nord, Lettres de biologie (2018). DOI: 10.1098 / rsbl.2018.0399