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ANCHORAGE, Alaska (AP) – Le premier décompte officiel d'ours polaires dans les eaux situées entre les États-Unis et la Russie indique qu'ils s'en tirent mieux que certains de leurs cousins ailleurs.
Les ours polaires figurent sur la liste des espèces menacées en raison de la diminution de la banquise due aux changements climatiques. Selon une étude publiée mercredi dans Scientific Reports, des chercheurs universitaires et fédéraux estiment à près de 3 000 le nombre d'animaux vivant dans la mer des Tchouktches au large de la côte nord-ouest de l'Alaska.
"C’est une très bonne nouvelle", a déclaré Eric Regehr, auteur principal du projet, qui a lancé le projet il ya plus de dix ans en tant que biologiste du US Fish and Wildlife Service et a rejoint l’an dernier le Polar Science Center de l’Université de Washington.
À long terme, cela ne signifie pas que la population d'ours de mer de Tchoukotka ne sera pas affectée.
"Les ours polaires ont besoin de glace pour chasser les phoques et la glace devrait se dégrader jusqu'à ce que le problème sous-jacent du changement climatique soit résolu", a déclaré Regehr.
L'étude montre qu'il y a des variations dans le monde des effets de la perte de glace de mer sur les ours polaires, a-t-il déclaré jeudi.
"Certaines sous-populations sont déjà en déclin alors que d'autres se portent bien", a-t-il déclaré.
Les ours polaires sont classés comme mammifères marins car ils passent la majeure partie de leur vie sur la glace de mer. Moins de glace de mer signifie moins de temps productif pour chasser le phoque sur la glace, plus de temps à terre et des baignades plus longues et plus énergivores.
Les ours polaires du monde sont répartis en 19 sous-populations, dont deux dans les eaux américaines. Outre les ours tchouktches, les États-Unis partagent la population du sud de la mer de Beaufort avec le Canada.
En 2008, les États-Unis ont déclaré que l'ours polaire était une espèce menacée dans le sud de la mer de Beaufort, causé par la perte de glace de mer.
Moins de petits ont survécu dans leur deuxième année et les mâles adultes ont pesé moins et ont eu des crânes plus petits, a trouvé la US Geological Survey. Le chercheur Steven Amstrup, à l'époque, a déclaré que les tendances concordaient avec les modifications de l'état nutritionnel, probablement associées au déclin de la glace de mer.
Une étude plus récente de Karyn Rode, chercheuse à l'USGS, a révélé que les ours tchouktches passaient plus de temps à terre et disposaient de près de 30 jours de moins pour chasser les phoques sur la glace qu'il y a 20 ans, a déclaré Regehr. Cependant, cela ne semble pas avoir affecté la population, a-t-il déclaré.
Les ours polaires ont une capacité étonnante à constituer des réserves de graisse, a déclaré Regehr, et l'abondante population de phoques de Tchoukotka permet apparemment aux ours de compenser la perte de temps de chasse. La différence avec le sud de la mer de Beaufort était évidente en avion, a-t-il déclaré.
"C'est frappant pour moi, la différence, d'avoir travaillé aux deux endroits", a déclaré Regehr.
Lorsque la glace fond, de nombreux ours tchouktches reposent sur l'île russe de Wrangell, où ils peuvent parfois trouver une carcasse de baleine ou de morse.
L'étude sur la population des Tchouktches a utilisé des données recueillies en échantillonnant environ 60 ours polaires entre 2008 et 2016. Certaines ont été équipées d'émetteurs GPS. Les données ont été utilisées dans un modèle conçu pour estimer la taille de la population de grands carnivores très mobiles.
Blaine Griffen, professeur agrégé de biologie à l'université Brigham Young, a déclaré que l'étude était une bonne nouvelle.
"Il est agréable de voir qu'au moins une population se porte mieux que d'autres", a-t-il déclaré.
La différence peut être la géographie, a-t-il déclaré. La mer des Tchouktches a une zone de plateau continental plus étendue avec une productivité primaire qui permet à la chaîne alimentaire de soutenir les phoques.
La recherche concorde avec des études antérieures selon lesquelles les ours de Tchoukotka feraient mieux que ceux des autres pays, a déclaré Griffen.
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