Une station spatiale vide? La NASA se prépare pour le pire mais espère pour le meilleur

Dans quelques mois, la Station spatiale internationale (ISS) pourrait être inoccupée pour la première fois en près de deux décennies.

La fusée russe Soyouz, une bête de somme russe, a subi une grave anomalie quelques minutes seulement après avoir lancé aujourd'hui (11 octobre) deux astronautes en direction de l'ISS, obligeant l'équipage des astronautes à effectuer un atterrissage d'urgence au Kazakhstan.

Ces deux explorateurs – Nick Hague de la NASA et le cosmonaute Alexey Ovchinin – ont très bien survécu au touché et sont en bon état, ont indiqué des responsables de la NASA. Mais le Soyouz sera bloqué pendant que les enquêteurs russes tenteront de comprendre exactement ce qui s’est passé aujourd’hui et comment l’empêcher de se reproduire. [In Photos: The Harrowing Soyuz Launch Abort in Pictures]

Alors que la Russie accordera sans aucun doute une grande priorité à l’enquête, la durée de ce travail n’est pas claire, a déclaré Kenny Todd, responsable de l’intégration des opérations ISS de la NASA, lors d’une conférence de presse tenue après le lancement de la conférence.

"Nous devrons voir où les données les mènent", a déclaré Todd. "Et si c'est un mois, ou si c'est deux ou six mois – je ne peux vraiment pas spéculer sur sa durée."

Hague et Ovchinin étaient supposés rejoindre les trois membres d'équipage déjà à bord de l'ISS: l'astronaute de la NASA Serena M. Auñón-Chancellor, Alexander Gerst de l'Agence spatiale européenne et le cosmonaute Sergey Prokopyev.

Auñón-Chancellor, Gerst et Prokopyev devraient revenir sur Terre en décembre (et disposeront de suffisamment de nourriture, d'eau et d'autres fournitures pour durer jusque-là, malgré l'échec de son lancement, a déclaré Todd). Le Soyouz et son équipage – quelque peu déroutant – Soyouz – ont été le seul moyen de transport des astronautes vers l'ISS depuis que la NASA a immobilisé sa flotte de navettes spatiales en 2011. Si la fusée n'est pas prête à voler dans quelques mois , le laboratoire en orbite pourrait bientôt être vacant.

Ce serait un développement très étrange en effet. Depuis novembre 2000, l’équipage d’astronautes en rotation occupe en permanence l’ISS, généralement entre cinq et six mois de relais.

Il est possible que la NASA, la Russie et les autres partenaires de l'ISS puissent prolonger la mission de Auñón-Chancellor, Gerst et Prokopyev, mais seulement de quelques semaines. En effet, la durée de vie théorique des satellites Soyouz est d’environ 200 jours en orbite. Il y a un peu de marge de manœuvre là-dedans, mais pas beaucoup; Le véhicule qui ramènera l'équipage actuel de l'ISS à la "fin" début janvier, a déclaré Todd.

Les astronautes effectuent un grand nombre d'expériences à bord de l'ISS. Il serait donc dommage de laisser le laboratoire en orbite inoccupé. Mais l'avant-poste de 100 milliards de dollars ne serait pas mis en péril; Les contrôleurs au sol pourraient le garder en fonction pendant un moment, a déclaré Todd.

"Je suis très confiant que nous pourrions voler pendant un temps considérable" sans membres d'équipage, a-t-il déclaré. Si "les pompes font leur travail, et tous les autres systèmes – le [solar] les matrices continuent à tourner, et nous gardons les batteries chargées – rien ne dit que nous ne pouvons pas continuer à percer des trous dans le ciel et à effectuer un minimum de commande. " [The Soyuz Rocket: Russia’s Venerable Booster]

Les systèmes ISS critiques ont une bonne redondance, a ajouté Todd. Ainsi, "nous pouvons tolérer certaines pannes, des défaillances importantes et continuer à exploiter la station de manière écourtée", a-t-il déclaré.

Le programme des équipes commerciales de la NASA encourage le développement de taxis privés d'astronautes américains, attribuant des contrats de plusieurs milliards de dollars à SpaceX et à Boeing pour développer des véhicules appelés Crew Dragon et CST-100 Starliner, respectivement.

Mais ces vaisseaux spatiaux privés ne seront pas prêts à piloter des astronautes avant un certain temps; Le premier vol d'essai en équipage de SpaceX est actuellement prévu pour juin 2019 et celui de Boeing pour août de la même année.

Livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas" sera publié le 13 novembre par Grand Central Publishing. Suivez le sur Twitter @michaeldwall. Suivez nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.