Vers la lune et au-delà – Airbus fournit une centrale au vaisseau spatial Orion de la NASA

BERLIN (Reuters) – L’Airbus européen (AIR.PA) a livré vendredi la "centrale électrique" du nouveau vaisseau spatial Orion de la NASA, qui emmènera des astronautes sur la Lune et au-delà dans les années à venir, marquant ainsi une étape clé qui devrait déboucher sur des centaines de millions d'euros de commandes futures.

Des ingénieurs de l’usine Airbus de Brême, en Allemagne, ont soigneusement emballé le vaisseau spatial dans un conteneur spécial qui volera à bord d’un énorme avion cargo Antonov pour se rendre au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, un premier pas vers l’espace.

En Floride, le module sera associé au module d’équipage Orion construit par Lockheed Martin (LMT.N), suivis de plus d’un an d’essais intensifs avant le lancement de la première mission de trois semaines en orbite autour de la Lune en 2020, bien que ce soit sans personnes.

La production future d'Orion et du module européen pourrait générer des milliards de dollars de nouvelles commandes pour les entreprises impliquées dans les années à venir, a déclaré Bill Gerstenmaier, administrateur associé chargé de l'exploration humaine et des opérations pour la NASA.

"C'est le système qui permettra aux humains de se déplacer de manière durable dans l'espace lointain … et de quitter le système Terre-Lune pour la première fois de leur vie", a-t-il déclaré.

Les plans actuels concernent une première mission avec équipage en 2022, mais la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) prévoient ensuite de lancer une mission humaine chaque année, conférant au projet Orion une importance politique et économique, à un moment où la Chine et d'autres pays courent prendre pied dans l'espace.

Le module de service européen d’Airbus fournira propulsion, puissance, contrôle thermique et consommables au module d’équipage d’Orion. Il s'agit de la première fois que la NASA utilisera un système de construction européenne comme élément essentiel pour alimenter un vaisseau spatial américain.

«C'est un très grand pas. La livraison et le vol vers l'Amérique ne sont que le début d'un voyage qui nous mènera à 100 000 kilomètres au-delà de la lune, plus loin que tout être humain jamais volé auparavant », a déclaré Oliver Juckenhoefel, vice-président des services sur orbite et de l'exploration chez Airbus. , a déclaré à Reuters.

Orion fait partie d'une initiative croissante visant à remettre les humains sur la Lune, où la découverte inattendue de l'eau a stimulé les scientifiques, avec des développements technologiques rapides tels que l'impression 3D ouvrant la voie à une infrastructure basée sur la Lune, telle que des stations de relais de serveurs de données. années à venir.

"Cela ressemble à de la science-fiction, mais je suis convaincu que cela arrivera, et la seule question qui nous concerne en Europe est de savoir si nous voulons en faire partie ou non", a déclaré Juckenhoefel. "Dans l’industrie, nous devons faire attention à ne pas rater le bateau."

M. Gerstenmaier, de la NASA, a déclaré que l'ESA souhaitait participer à une "passerelle lunaire" en vue d'atterrir à nouveau sur la Lune vers 2028, et constituer une base pour les voyages vers Mars et au-delà.

Airbus a remporté un contrat de 390 millions d'euros (446,12 millions de dollars) pour la construction du premier module ESM en 2014 et travaille sur une deuxième commande évaluée à 200 millions d'euros. Juckenhoefel est en train de négocier avec l'ESA de nouvelles commandes pouvant atteindre un milliard d'euros.

Mike Hawes, qui dirige le programme Orion de 11 milliards de dollars pour Lockheed, a souligné l’importance de ce programme pour la future exploration de l’espace lointain.

Il a ajouté que Lockheed était en train de négocier avec la NASA un maximum de 12 missions supplémentaires susceptibles de générer des milliards de dollars de nouvelles commandes, tout en s'efforçant de réduire de moitié le coût des futurs engins spatiaux.