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Quand Amazon a annoncé son intention de construire un deuxième siège quelque part en Amérique du Nord, il a lancé un concours pour obtenir une sorte de billet d'or de la nouvelle économie, une chance pour une ville de devenir, presque du jour au lendemain, un pôle d'attraction pour les emplois bien rémunérés et l'esprit d'entreprise. étincelle qui caractérisent le succès urbain du 21e siècle.
Les critiques ont tout aussi vite mis en lumière les inconvénients potentiels: coûts de logement en flèche, routes encrassées et ressources publiques limitées.
Un an plus tard, Amazon semble sur le point de transformer deux communautés, pas seulement une. Mais la question centrale: cette transformation sera-t-elle bénéfique ou non? – n'a pas changé. Les économistes, les urbanistes et d’autres experts estiment que la réponse pourrait dépendre des décisions de la société, de l’État et des autorités locales dans les mois à venir, qui ont travaillé si fort pour la courtiser.
«Il ne s'agit pas d'un accord ponctuel», a déclaré Amy Liu, directrice du programme de politique métropolitaine à la Brookings Institution. "Il s'agit de savoir si Amazon et ces communautés gagnantes vont créer un partenariat à long terme pour minimiser l'impact négatif de la croissance supersonique."
Amazon a peut-être rendu ce travail un peu plus facile. La scission du projet, connu sous le nom de QG2, entre deux villes devrait atténuer la pression sur le logement et les infrastructures que craignent les critiques. Et la société semble avoir ciblé des endroits capables de gérer un afflux de travailleurs.
Les emplacements probables – Long Island City, un quartier de Queens, et Crystal City, qui fait partie d’Arlington, en Virginie – se situent en dehors des quartiers d’affaires du centre de leur région et offrent des possibilités de développement. Et tandis que Washington et New York comptent parmi les marchés du logement les plus coûteux du pays, ils ont tous deux connu un boom récent dans la construction d’appartements et les loyers y ont légèrement diminué l’année dernière, selon les données du site immobilier Zillow. Même le projet complet et non divisé de HQ2 aurait entraîné une hausse des loyers inférieure à 1% par an à New York et à Washington, selon une analyse réalisée par Zillow cette année.
«Ces deux marchés étaient à la pointe des ralentissements locatifs», a déclaré Aaron Terrazas, économiste à Zillow. «L’offre sur ces marchés est nettement supérieure à celle de Seattle il ya dix ans.»
Le spectre de Seattle a pesé sur le débat du QG2. Son économie a connu un essor considérable depuis son implantation dans le quartier de South Lake Union en 2007, mais beaucoup de résidents se plaignent de ce que la croissance se fait au détriment de l'abordabilité et de la qualité de vie. Bien qu'Amazon ne l'ait jamais dit explicitement, ses relations tendues avec sa ville natale ont peut-être contribué à sa décision de chercher une résidence secondaire.
À New York et en Virginie, Amazon a une chance de prendre un nouveau départ. Et ces endroits ont l’occasion de tirer les leçons des erreurs de Seattle.
"Quand Amazon a emménagé dans son siège social à South Lake Union, personne ne savait que cela allait devenir le phénomène mondial actuel", a déclaré M. Terrazas. "À Seattle, il y a eu beaucoup de rattrapage dans le développement du logement, un rattrapage dans les infrastructures."
New York et la Virginie, en revanche, peuvent commencer immédiatement à planifier la construction de logements, l’extension de l’infrastructure et les systèmes de transport en commun. Si tel est le cas, Amazon pourrait être le coup de pouce dont les régions avaient besoin pour relever des défis de longue date, a déclaré Sarah Rosen Wartell, présidente de l'Urban Institute, un groupe de réflexion basé à Washington.
"Il y a une manière que quelque chose comme ceci focalise l'esprit", a dit Mme Wartell. «Amazon ou pas Amazon, tous nos principaux marchés du logement et les communautés qui prospèrent sont confrontés aux conséquences de la croissance."
La clé est de faire en sorte que les politiques profitent à tous les résidents, et pas seulement aux travailleurs de la technologie hautement rémunérés qu'Amazon engagera directement, a déclaré Mme Wartell. Cela signifie la construction de logements pour les familles à revenus faibles et moyens, pas seulement les copropriétés de luxe, et l'amélioration des options de transport en commun dans les quartiers les plus pauvres.
Les critiques sont sceptiques quant à cette perspective. Lauren Jacobs, directrice exécutive du Partnership for Working Families, un réseau d'organisations de défense des intérêts locales, a déclaré qu'Amazon devrait faire des promesses spécifiques de formation et d'embauche de travailleurs sur place, plutôt que de simplement les faire venir de l'extérieur de la ville.
«Bon nombre de nos voisins se débattent encore dans cette économie et le fait que 25 000 emplois soient créés dans la communauté pourrait être une transformation révolutionnaire», a-t-elle déclaré. "Mais nous devons nous assurer que nous ne verrons pas une autre vague de déplacements massifs d'habitants de la classe ouvrière."
Certains des finalistes du QG2 ont promis d’énormes incitations fiscales pour tenter d’attirer Amazon dans leurs villes – une stratégie critiqué par de nombreux économistes, qui affirment que de tels accords sont rarement rentables. On ne sait pas encore quelles subventions Virginia et New York ont offertes à Amazon, mais certains signes indiquent que le projet n’est pas bon marché. Le gouverneur Andrew M. Cuomo, de New York, a déclaré lundi que l’État avait offert «un formidable programme d’incitation», et a ajouté qu’il changerait son nom en «Amazon Cuomo si c’est ce qui est nécessaire» pour décrocher l’accord.
Timothy J. Bartik, économiste à l’Institut Upjohn de Kalamazoo (Michigan), qui a étudié les incitations fiscales, a déclaré que des commentaires tels que ceux de M. Cuomo étaient préoccupants. Lui et d'autres économistes s'inquiètent d'une "course vers le bas", où les gouvernements des États et les administrations locales se font concurrence pour offrir des subventions toujours plus importantes.
Dans un cas, le Wisconsin a offert des incitatifs de plusieurs milliards de dollars pour attirer une usine de fabrication de Foxconn, une société de technologie basée à Taïwan. Depuis l'annonce du projet l'année dernière, le prix a augmenté, mais le nombre d'emplois n'a pas augmenté. M. Bartik a estimé cette année que le Wisconsin payait plus de huit fois plus par projet pour le projet que lors de contrats précédents.
"C’est facile de donner de l’argent liquide, et surtout si cela doit être le problème du prochain gouverneur", a déclaré M. Bartik.
Mais toutes les incitations ne sont pas créées égales, a-t-il noté. Les efforts visant à rationaliser les processus de réglementation et de délivrance de permis, par exemple, peuvent rendre les projets plus attrayants pour les entreprises sans coûter très cher aux contribuables. Et les investissements dans les infrastructures ou la formation professionnelle peuvent être bénéfiques pour la communauté, même si la promesse initiale leur est offerte pour aider une entreprise spécifique.
"J'essaierais de tirer parti de cela pour apporter des améliorations qui ne profiteraient pas uniquement à Amazon, mais également à votre avantage", a déclaré M. Bartik.
Les boosters du projet Amazon espèrent obtenir encore plus de résultats transformationnels. À la fin des années 90, par exemple, l’Alabama a offert d’importants avantages fiscaux pour attirer une usine de Mercedes-Benz, et la Caroline du Sud a fait de même avec BMW. Ces accords ont contribué à créer des industries de fabrication automobile dynamiques qui emploient des milliers de personnes et ont permis de redresser les économies régionales. Dans certains comtés de la région, un travailleur sur 10 est employé dans l'industrie automobile.
New York et Washington, bien sûr, sont loin du Sud-Est rural. Et les emplois techniques en col blanc chez Amazon exigent des compétences différentes de celles créées par Mercedes et BMW.
Mais Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics, a souligné des parallèles. Amazon et d’autres sociétés de technologie emploient non seulement des diplômés chevronnés de Stanford et de Caltech, mais également des milliers de programmeurs de niveau inférieur, d’analystes de données et d’autres travailleurs possédant des compétences techniques mais pas de diplômes avancés.
La décision d’Amazon pourrait changer l’ordre hiérarchique entre les pôles technologiques, dans lesquels New York et Washington ont pris du retard sur San Francisco, Seattle et Boston.
"Je pense que ces villes seront désormais rivales de Silicon Valley dans une génération ou deux", a déclaré M. Zandi. "Ce pourrait être le catalyseur."
L’arrivée d’Amazon se traduira également par une demande accrue pour le bassin de travailleurs de la technologie à New York et à Washington. Cela inquiète certaines start-ups, qui rivalisent déjà avec Google, Facebook et d’autres géants qui y ont installé des bureaux.
Sam Mandel, vice-président directeur de Betaworks, une société qui développe et investit dans des entreprises en démarrage, a déclaré qu'Amazon représenterait un avantage net pour le secteur de la technologie.
"Il y aura plus de personnes qui quitteront Amazon et qui voudront effectuer des démarrages plus précoces que de celles qui partent pour aller travailler chez Amazon", a déclaré M. Mandel.
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