Voici ce que la recherche de la vie a besoin ensuite, disent les scientifiques

Il y a quelques décennies, trouver la vie au-delà de la Terre était un rêve vain – mais aujourd'hui, l'astrobiologie est un domaine en plein essor, nourri par d'incroyables découvertes dans différents domaines de la science et par la possibilité d'en créer encore d'autres.

Et pour déterminer la prochaine étape de l'astrobiologie, les académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine ont réuni un groupe de scientifiques spécialisés dans le but de réfléchir à ce qui s'est passé sur le terrain depuis 2015 et à ce qu'un consensus suggère comme priorités pour l'avenir. Le résultat est un article publié aujourd'hui (10 octobre) soulignant une série de recommandations pour la NASA.

"Si nous voulons vraiment atteindre un objectif aussi ambitieux que celui-ci, il est indispensable de faire preuve d'originalité", a déclaré la présidente du comité, Barbara Sherwood Lollar, astrobiologiste à l'Université de Toronto, à Space.com. "exemple par excellence" d'un domaine qui a besoin de pensée créatrice. "Continuer à élargir nos horizons est un chemin sans fin", a-t-elle déclaré. [Alien Life, Landscapes and the Art of Space (Gallery)]

Le rapport, ainsi que l’étude similaire du mois dernier sur la recherche sur les exoplanètes, alimentera deux processus encore plus radicaux des comités des académies nationales: deux enquêtes décennales couvrant d’abord l’astronomie et l’astrophysique, puis les sciences planétaires. Une fois terminés, ces sondages décennaux régiront le processus décisionnel de la NASA en ce qui concerne les projets et missions à mener et la manière de les hiérarchiser.

Le rapport résume en partie les besoins technologiques de ce domaine au cours des prochaines décennies: pour réussir, les scientifiques auront besoin de télescopes incroyablement puissants et d'instruments de blocage de la lumière des étoiles qui n'ont pas encore été construits. Mais le rapport aborde également les mentalités et les pratiques de recherche.

Sherwood Lollar a déclaré que c'est ce qui distingue l'astrobiologie de nombreux autres domaines: une réflexion interdisciplinaire mettant l'accent sur un large éventail de spécialités scientifiques. Les nouvelles recommandations reflètent cela, en promouvant la pensée systémique, le traitement des planètes dans son ensemble et en considérant l'habitabilité comme un spectre, plutôt que comme une simple question du type oui ou non.

"Je pense que cela va vraiment dans la bonne direction", a déclaré à Space.com Sara Walker, astrobiologiste de l'Université Arizona State non impliquée dans le rapport. "Vous ne pouvez pas penser à une planète aussi habitable ou non."

Ce changement de mentalité est en partie dû aux découvertes sur notre propre planète et à quel point la vie est tenace ici. Des bouches profondes où les microbes se régalent de produits chimiques aux hauts lieux dans le dur désert d’Atacama jusqu’à très loin sous la glace de l’Antarctique, la vie continue de jaillir là où les scientifiques pensaient que les conditions étaient trop pénibles. Ces découvertes prouvent que ce qui est inhabitable pour un type de vie est parfaitement confortable pour les autres.

Toutes ces découvertes ont également amené les rédacteurs de rapport à insister pour que l’on réfléchisse de manière plus créative à la recherche de la vie dans notre système solaire. Ils ont notamment souligné la possibilité d'une vie souterraine.

Le rapport met également l'accent sur un défi clé pour identifier la vie: trouver et interpréter avec précision ce que les scientifiques appellent biosignatures, les changements chimiques caractéristiques de la vie. Les astrobiologistes le savent. Ce n'est pas aussi simple que cela puisse paraître. En particulier dans les systèmes solaires étrangers, il est difficile même de détecter les biosignatures potentielles, et l'univers n'est pas équipé de flèches clignotantes géantes pointant vers la vie.

"La vie ne fait vraiment rien de ce que la chimie ne peut pas faire, à moins que vous ne parliez de molécules très complexes comme des médicaments et des choses", a déclaré Walker. Prenons l'oxygène, par exemple, dont la vie unicellulaire précoce a été pompée en grande quantité dans l'atmosphère terrestre, mais qui peut également être produite par des processus non vivants. "La vie est une propriété système, vous ne pouvez donc pas vraiment séparer les composants et dire que ceux-ci sont représentatifs de la vie", a ajouté Walker. Le rapport souligne plutôt que les scientifiques devront déterminer comment vérifier les identifications potentielles de biosignature, en apprenant à détecter les signaux trompeurs. [Photos: Ancient Mars Lake Could Have Supported Life]

Mais il y a aussi des recommandations qui se concentrent sur un type de vie très familier: les humains eux-mêmes. Selon le rapport, la NASA doit établir des collaborations en collaborant avec des organisations privées et d'autres pays et en connectant l'astrobiologie à toutes les étapes de la planification pour tous les types de missions.

Le rapport marque également la réintroduction de la recherche d'intelligence extraterrestre, ou SETI, dans la recherche traditionnelle. Coupé du financement de la NASA depuis les années 1990, le groupe recherche les signaux de civilisations à la pointe de la technologie – cherchant la vie comme nous, plutôt que des organismes unicellulaires.

"C’était vraiment frustrant et scientifiquement insoutenable de dire qu’une recherche en particulier ne faisait pas partie du tableau de l’astrobiologie", a déclaré à Space.com Jill Tarter, astrobiologiste à la retraite du SETI Institute, organisme à but non lucratif indépendant. . "Au moins, c'est maintenant légitime et discuté dans le cadre de toute la série d'enquêtes sur l'astrobiologie."

Surtout, le rapport souligne les promesses alléchantes de l'astrobiologie elle-même et son impact potentiel sur nos vies et nos visions du monde. "En regardant ce que nous découvrons de ces autres systèmes planétaires, nous pourrons éclairer la Terre", a déclaré Sherwood Lollar. «C’est vraiment une approche comparative où, en regardant tous ces systèmes complexes, nous pouvons en apprendre davantage sur chacun d’eux.»

Tout compte fait, Walker a déclaré qu'elle était ravie de constater que le rapport rend compte de la dynamique avec laquelle le terrain évolue. "Il s'agit en réalité d'une véritable science et non pas simplement d'une idée, et ce document, je pense, reflète vraiment cela", a déclaré Walker.

Envoyez un courriel à Meghan Bartels à [email protected] ou suivez-la. @meghanbartels. Suivez nous @Spacedotcom et Facebook. Article original sur Space.com.