Votre point de vue d'un professeur de Penn State: le climat était à l'origine du climat extrême de cet été

L'été 2018 a été marqué par une vague sans précédent d'inondations extrêmes, de sécheresses, de vagues de chaleur et d'incendies de forêt en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Les scènes se sont déroulées sur nos écrans de télévision et dans nos médias sociaux. Comme je l’ai dit à l’époque, c’est le visage du changement climatique.

Ce n'est pas sorcier. Un océan plus chaud évapore plus d'humidité dans l'atmosphère – les inondations causées par les tempêtes côtières empirent les inondations (pensez aux ouragans Harvey et Florence). Les sols plus chauds évaporent davantage d'humidité dans l'atmosphère, ce qui aggrave les sécheresses (pensez à la Californie ou à la Syrie). Le réchauffement climatique déplace l'extrême limite supérieure de la "courbe en cloche" vers des températures plus élevées, ce qui entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et intenses (pensez à l'été 2018 presque partout dans l'hémisphère nord). Combinez la chaleur et la sécheresse, et vous obtenez des feux de forêt pires (encore, pensez en Californie).

Les climatologues sont de plus en plus à l'aise pour parler de ces liens. Tout comme le fait la science médicale a développé des outils de diagnostic clés, nous avons développé des outils sophistiqués pour diagnostiquer l’impact du changement climatique sur les phénomènes météorologiques extrêmes.

L'un de ces outils, "l'attribution d'événements extrêmes", peut être considéré comme la version d'un système de radiographie par la science du climat. Dans ce cas, un modèle climatique est exécuté avec et sans effet humain sur le climat. On compare ensuite la fréquence à laquelle un événement extrême particulier se produit dans les cas "avec" et "sans". Si cela se produit suffisamment souvent (c'est-à-dire au-delà du "bruit") dans le premier cas, une étude peut "attribuer" et quantifier la manière dont le changement climatique a affecté l'extrême de l'événement.

Selon une étude de ce type, la canicule européenne a été rendue plus forte en été par le réchauffement de la planète. Selon une autre étude, les précipitations record enregistrées par l'ouragan Florence en Caroline du Nord ont été augmentées jusqu'à 50% grâce au réchauffement des océans.

Les modèles climatiques utilisés dans ce type d'études représentent des réalisations remarquables dans le monde scientifique. Mais aucun outil n'est parfait. Dans notre analogie médicale, certaines blessures – telles que les lésions des tissus mous – sont trop subtiles pour être détectées par une radiographie. Les professionnels de la santé ont donc développé des outils encore plus sophistiqués, tels que l'IRM. De même, certains impacts des changements climatiques sur les conditions météorologiques extrêmes sont trop subtils pour être capturés par les modèles climatiques de la génération actuelle.

Dans une étude que mes coauteurs et moi avons récemment publiée dans la revue Science Advances, nous avons identifié un facteur clé de la hausse des phénomènes météorologiques extrêmes estivaux (tels que ceux survenus à l'été 2018) qui – comme nous le démontrons dans notre étude – n'est pas capturé par les modèles climatiques de la génération actuelle. En utilisant une approche alternative basée sur une combinaison de modèles et d'observations du monde réel, nous avons montré que le changement climatique provoquait un comportement de plus en plus étrange du courant-jet estival. Les méandres caractéristiques du jet-stream à l'échelle continentale (son "ondulation") lors de ses déplacements d'ouest en est sont de plus en plus prononcés et ont tendance à rester bloqués pendant de plus longues périodes.

Dans ces circonstances – quand, par exemple, une "arête" profonde sous haute pression se coince sur la Californie ou l'Europe, nous constatons généralement une chaleur extrême, une sécheresse et des incendies de forêt. Et typiquement, il y a un "creux" profond en aval, bloqué par exemple dans l'est des États-Unis ou au Japon, provoquant des pluies excessives et des inondations. C'est exactement ce qui s'est passé durant l'été 2018. La série d'inondations, de sécheresses, de vagues de chaleur et d'incendies extrêmes que nous avons connues était une conséquence de ce comportement.

Notre étude montre que le changement climatique rend ce comportement de plus en plus courant, ce qui nous a valu la vague de chaleur européenne catastrophique de 2003 (au cours de laquelle plus de 30 000 personnes ont péri), ​​la sécheresse dévastatrice de 2011 au Texas (au cours de 17% de leur bétail, respectivement), le feu de forêt de l’Alberta de 2016 (la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire du Canada) et, effectivement, l’été 2018, extrême.

Tout comme les modèles climatiques sous-estiment presque certainement l’impact du changement climatique sur ces extrêmes climatiques, les prévisions de ces modèles sous-estiment également probablement les augmentations futures de ce type d’événements. Notre étude indique que nous pouvons nous attendre à de nombreux autres étés comme 2018 – ou pire.

Les négateurs du changement climatique adorent invoquer l’incertitude scientifique pour justifier leur inaction en matière de climat. Mais l'incertitude est une raison pour une action encore plus concertée. Nous savons déjà que les prévisions ont toujours été trop optimistes quant aux taux d’effondrement de la banquise et d’élévation du niveau de la mer. Il semble maintenant qu'ils sous-estiment également les risques de conditions météorologiques extrêmes. Les conséquences de ne rien faire grandissent de jour en jour. Il est temps d'agir.

Mann est un professeur émérite de sciences de l'atmosphère à Penn State et directeur du centre scientifique du système de la Terre de Penn State.