Les chiens sont déjà capables de détecter le paludisme. Les tendances

(CNN) – Les chiens pourraient un jour constituer un outil puissant pour diagnostiquer le paludisme, révèle une enquête au cours de laquelle les animaux ont été formés pour déterminer si une personne était infectée par la maladie simplement en sentant leurs chaussettes.

Les chiens ont déjà été formés pour utiliser l'odeur dans le diagnostic du diabète et de certaines formes de cancer. Aujourd'hui, des scientifiques britanniques ont aidé à former deux chiens à la détection des parasites du paludisme, avec le soutien de l'organisation britannique Medical Detection Dogs.

"Les personnes qui portent le parasite du paludisme ont une odeur caractéristique. Nous savons que si les chiens peuvent sentir les drogues, les aliments et d’autres substances, ils doivent également: être capable de détecter cette odeur sur les vêtements ", a déclaré Steve Lindsay, entomologiste au département de biosciences de l'Université de Durham et chercheur principal de l'étude.

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L'équipe de Lindsay a testé son idée en Gambie, où elle a recueilli les chaussettes de 600 écoliers – âgés de 5 à 13 ans – atteints ou non du paludisme. Les chaussettes ont été utilisées pour entraîner des chiens au Royaume-Uni pendant quatre mois.

"Nous avons pris les chaussettes qui avaient gardé l'odeur des enfants pendant la nuit et nous les avons emmenées au Royaume-Uni, où les chiens ont été entraînés à sentir et à différencier les échantillons infectés", a expliqué Lindsay.

Parmi les échantillons, 175 ont été utilisés pour entraîner les chiens: 30 enfants infectés par le paludisme et 145 enfants non infectés.

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En sentant les chaussettes, les chiens (Lexi, un mélange de Labrador et de Golden Retriever, et Sally, un Labrador) pourraient détecter avec précision 70% des enfants infectés et 90% des enfants non infectés.

L'étude montre que les chiens peuvent aider au dépistage du paludisme, comme ils l'ont fait pour le diagnostic de certaines formes de cancer, selon les chercheurs.

Les chiens ont des millions de capteurs dans le nez qui les rendent plus sensibles que les humains aux odeurs.

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Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires après cette étude pilote, les auteurs soulignant que la méthode en est encore aux premiers stades des tests. La technique doit être testée sur des échantillons d'autres pays avant que les animaux puissent être utilisés sur le terrain, ont-ils déclaré.

Il est également nécessaire de mener des études complémentaires, notamment dans les pays africains, pour voir si les chiens peuvent détecter "directement" le paludisme chez les personnes infectées, a déclaré l'équipe.

Ils ont ajouté que les taux de dépistage auraient pu être plus élevés, jusqu'à 78%, si les enfants atteints de paludisme avaient eu le même type de parasite.

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Selon les estimations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il y aurait eu 216 millions de cas de paludisme dans le monde en 2016, dont 445 000 décès. La maladie peut être traitée, mais il n’existe pas de vaccin préventif.

Les chercheurs estiment que leurs résultats pourraient être utiles pour détecter le paludisme chez les personnes ne présentant pas de fièvre, symptôme courant, et ainsi éviter sa propagation, en particulier dans les pays ils ont éradiqué la maladie. L'identification aiderait également les personnes à recevoir un traitement précoce avec des antipaludéens.

"C'est utile dans des pays comme l'Afrique du Sud, qui est sur le point de l'éradiquer, ou au Sri Lanka, qui a éliminé le paludisme." Comment localisez-vous cette personne dans un million de porteurs de parasites dans un pays qui n'a pas enregistré d'infection, sans test invasif? "La réponse pourrait être les chiens", a déclaré Lindsay.

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La méthode pourrait ne pas être efficace dans les pays d'endémie tels que le Nigeria, où le paludisme est activement transmis, a-t-il averti.

"Les chiens seraient bénéfiques pour les pays où il n’ya pratiquement pas d’infections ou sont exempts de paludisme, et vous devriez empêcher les gens de apporter le paludisme dans le pays … par l'aéroport ou les ports maritimes ".

Claire Guest, PDG de Medical Detection Dogs, s'est dite enthousiasmée par les résultats. C'est la première fois que l'organisme de bienfaisance forme des chiens à la détection d'une infection parasitaire, bien que ses chiens aient contribué à la détection du cancer et du diabète canins. Un chien nommé Freya a été formé à la détection du paludisme depuis la première étude.

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Les invités ont déclaré que les résultats promettaient que les chiens pourraient devenir des outils rentables pour le diagnostic des maladies tropicales, en particulier dans les zones où le matériel de dépistage fait défaut.

"Je pense que cette étude indique que les chiens ont un excellente capacité Pour détecter le paludisme et s’il est présenté à une personne infectée par le parasite ou par un vêtement récemment utilisé, son degré de précision sera extrêmement élevé. C'est une méthode fiable, non invasive et extrêmement excitante pour l'avenir ", a-t-il déclaré.