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À 126 millions de kilomètres de la Terre, seulement dans l’immensité rouge et froide de Mars, un robot de la taille d'un petit 4 × 4 démarre peu de temps après le lever du soleil. Comme chaque jour pendant six ans, attendez vos instructions.
Vers 9h30, heure de Mars, arrive le message qui quitte la Californie un quart d'heure avant: "Avance de 10 mètres, il tourne à 45 degrés et continue de manière autonome jusque-là".
"Curiosité", comme on l'appelle, se déplace lentement, entre 35 et 110 mètres par heure, pas plus. Les batteries et autres limitations expliquent leur parcours quotidien d’environ cent mètres, atteignant un record de 220 mètres.
Une fois là-bas, le 17 caméras de robot photographient les environs. Son laser se moque des rochers. Face à une pierre particulièrement attrayante, il s’arrête pour prélever un échantillon de quelques grammes.
Vers 17h00, heure locale, le robot attendra le passage de l’un des trois satellites de la NASA en orbite autour de Mars pour remettre son rapport.: plusieurs centaines de mégabits, puis transmis aux principales antennes terrestres de leurs patrons humains.
LABORATOIRE MINIATURE
Au rez-de-chaussée du bâtiment 34 de la Goddard Space Center de la NASA dans la Ceinture de verdure, à une heure de Washington, le les scientifiques analysent ces données chaque jour. Dans cette grande salle sans fenêtres remplies d’instruments et d’ordinateurs, cherchez des signes de vie sur Mars.
L'intérieur de "Curiosity" est "une merveille de miniaturisation": un laboratoire chimique de la taille d’un four à micro-ondes, appelé SAM.
Charles Malespin, responsable adjoint de l'équipe scientifique de "Curiosity", précise les instruments dans les plans de travail: ils ont été réduits et compactés à l'intérieur du robot.
"C'est l'instrument le plus compliqué jamais envoyé par la NASA sur une autre planète", explique Malespin, qui y consacre sa vie professionnelle depuis 2006.
SAM analyse les échantillons en les chauffant dans un four jusqu'à 1000 ° C. Pendant la cuisson, les roches et les terres libèrent des gaz. Ensuite, ces gaz sont séparés et envoyés à des instruments qui les analysent et dessinent une "empreinte digitale" de l'échantillon.
A Goddard, le chercheur français Maeva Millan compare cette empreinte chimique avec celle d'expériences réalisées sur des molécules connues. Quand les courbes sont imitées, il dit: "C'est ma bonne molécule."
Merci à SAM, il est connu qu'il existe des molécules organiques complexes sur Mars, et que l’antiquité à la surface de la planète est bien établie, géologiquement beaucoup plus jeune que ne le croyaient les scientifiques.
"Si nous voulons aller sur Mars, il est inutile d'importer les ressources déjà existantes"ajoute Malespin, faisant référence par exemple à l'eau. "Nous pourrions creuser le sol, le chauffer et libérer de l’eau; juste porter un four, nous aurons autant d'eau que nous voulons "dit. Il en va de même pour divers matériaux qui pourraient devenir du carburant pour une future "station service de fusée".
SANS JOYSTICK
De l’autre côté des États-Unis, en Laboratoire de propulsion par jet à Pasadena, près de Los Angeles, Il y a environ 15 hommes et femmes qui commandent "Curiosity".
"Mon moment préféré de la journée est quand je m'assieds pour voir les images envoyées de Mars", dit de l'autre côté du téléphone Frank Hartman, qui commande "Curiosity" et un autre robot, "Opportunity", qui est tombé en panne en juin.
Le travail des pilotes consiste à planifier la journée martienne – qui dure 24 heures et 40 minutes – du robot et à programmer les commandes pour s'y conformer.
En l'absence de joystick ou de communication en temps réel, il est peu probable qu'ils découvrent des problèmes à l'avance, tels que la saturation de "Opportunity" ou les trous causés par le sol rocheux dans les roues de "Curiosity".
"Nous devons garder à l'esprit que nous ne savons presque rien de cet endroit", dit Hartman.
Au fil des ans, scientifiques et conducteurs sont attachés à leurs robots. Quand "Opportunity" est tombé en panne, après 14 ans, Hartman et ses coéquipiers ont eu envie de pleurer. "Il a pris sa retraite avec les honneurs", dit-il.
"Curiosity" a parcouru 19,75 km depuis 2012. Dans un an, elle devrait atteindre son objectif: le mont Sharp. Quelques mois plus tard, il perdra son monopole martien. Deux robots américains et européens devraient atterrir sur la planète en 2020.
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